Так высоко в предгорьях гор им не пришлось долго искать подходящее укрытие. На самом деле они вполне могли просто разбить лагерь под открытым небом.
Тёмное море больше не могло до них добраться.
Когда ночь опустилась и окутала мир знакомой завесой абсолютной тьмы, Санни вызвался стать первым в карауле. Глядя вниз по пологой поверхности каменистой земли, он наблюдал, как чёрная вода медленно поднимается из далёкого багрового леса Лабиринта.
Она ползла вверх по крутому склону предгорий, стремясь поглотить как можно больше, но затем остановилась в сотнях метров от места, где отряд разбил лагерь, и мягко покачивалась, не в силах двинуться дальше.
Точно так же, как не смог обезглавленный колосс.
Глядя на бессильные волны, Санни наконец позволил себе поверить, что они теперь находятся за пределами Забытого Берега.
Или, точнее, на самом его краю. Так или иначе, проклятое море больше не было для них угрозой.
«Как странно».
Санни привык жить в постоянном страхе перед этой преходящей бездной. Даже в Тёмном Городе он постоянно ощущал её гнетущее присутствие. Никто не был свободен от мучительных мыслей о том, что случится, если кажущаяся неприступной стена города наконец уступит и рухнет, открыв путь потоку тьмы.
Но теперь они были в безопасности.
…По крайней мере, пока.
Со вздохом Санни призвал Кровавый Цветок. Вскоре на чёрной нити на его шее появился искусный кулон в форме прекрасного красного цветка. Он полюбовался им несколько мгновений, а затем спрятал амулет под доспехи.
Лучше перестраховаться, чем потом жалеть. Расслабляться сейчас было не лучшей идеей.
Да, опасности тёмного моря остались позади. Но он был готов поспорить, что вырваться из лап Забытого Берега будет совсем не так просто.
И кто сказал, что место за пределами этого пустынного ада лучше? С его везением, оно будет только хуже.
Погрузившись в раздумья, Санни смотрел на тёмное море и ждал.
Утром члены отряда готовились начать поиски. Но прежде чем они успели приступить, Нефис внезапно остановила их и взглянула на возвышающиеся вдали пики, окутанные туманной дымкой.
На её лице застыло мрачное выражение.
Через некоторое время Меняющая Звезда внезапно опустилась на колени и подняла большой камень. Напрягая мышцы, она сжала его в кулаке, а затем с любопытством посмотрела на осколки.
Наконец она отбросила раздробленные куски и вздохнула.
Через несколько секунд Нефис заговорила тяжёлым тоном:
«...Я знаю, где мы находимся».
Что это должно было значить?
Вторя его мыслям, Эффи фыркнула.
«Мы все знаем, где мы, принцесса. Южная окраина Забытого Берега, примерно в двух тысячах километров от Тёмного Города. Разве нет?»
Нефис покачала головой и поднялась.
«Я имею в виду, что знаю, где мы находимся в Царстве Грёз».
Все замерли.
«Что… что ты только что сказала?»
Члены отряда уставились на неё широко раскрытыми глазами. Слова Меняющей Звезды поразили их, словно удар молнии.
Она указала на драконьи пики и ровным голосом сказала:
«Мы к северу от Полых Гор. Я в этом уверена».
«Полые… горы?»
Название показалось знакомым, но Санни никак не мог вспомнить, где именно его слышал. Взглянув на других членов отряда, он заметил, что у всех одинаковое выражение лица — кроме Кастера, который, похоже, что-то знал. Его лицо побледнело.
Нефис помедлила несколько мгновений, а затем объяснила:
«Сфера влияния людей в Царстве Грёз не очень велика, но за последние тридцать лет она медленно расширяется. Есть три великие Цитадели, самая процветающая из которых, Бастион, управляется благородными наследниками клана Валор. И множество меньших».
Затем она поморщилась.
«Некоторое время союзники и вассалы клана Валор завоёвывали одну меньшую Цитадель за другой, далеко расширяя человеческие территории на север. Но затем их экспансия в этом направлении застопорилась. Потому что они столкнулись с Полыми Горами».
«А… точно. Кажется, я слышал об этом от учителя Юлиуса. Северная граница человеческих земель — дикое место».
Санни нахмурился.
«Эти… Полые Горы очень опасны?»
Меняющая Звезда стиснула зубы.
«Опаснее некуда. Вернее, даже больше. Горная цепь простирается на тысячи километров, формируя собственный регион. Его обозначают как зону смерти. Даже Святые оттуда живыми не возвращаются».
Санни содрогнулся. Зоны смерти были областями Царства Грёз, населёнными Порождениями Кошмара трёх высших рангов — Великими, Проклятыми и Нечестивыми.
Поскольку ни один человек ещё не выжил после Четвёртого Кошмара, столкновение даже с самым слабым из них было смертным приговором для любого ниже ранга Святого, а у самих Святых были лишь ничтожные шансы одолеть Великое существо… не говоря уже о Проклятом.
Каким-то образом Санни сумел стать одним из немногих живых людей, убивших Великого Дьявола. Но он выжил в той встрече лишь чистой удачей — если бы не его странная черта, Теневое Ядро вместо Ядра души, нерождённое отродье Гнусной Птицы-Воровки украло бы его жизненную силу и убило на месте.
…И если Нефис права, в Полых Горах обитает множество существ такого калибра и выше.
Санни вздохнул.
«Так ты хочешь сказать, что это место ещё хуже Забытого Берега?»
Ничего не говоря, Нефис просто кивнула.
Он улыбнулся.
«Так и знал».
В конце концов, он был прав. Выбраться из Забытого Берега было попросту невозможно.
Единственный путь наружу лежал через проклятый Багровый Шпиль, и это…
Именно туда они и направлялись, хочет он того или нет.
С мрачным выражением лица Санни смотрел на зазубренные пики Полых Гор и сказал:
«Так… мы идём туда?»
Нефис помедлила несколько мгновений, а затем спокойно ответила:
«Будем надеяться, что нет. Нам нужно лишь дойти до того места, куда добрался Первый Лорд. Это… это должно быть недалеко от того, где мы сейчас находимся».
Санни посмотрел на неё и кивнул.
«В таком случае не будем терять времени. Чем скорее мы вернёмся в Лабиринт, тем лучше».
«Надо же. Никогда не думал, что буду с нетерпением рваться обратно в ту проклятую дыру. Никогда не знаешь, что готовит будущее, да?»