Это и правда был хороший день рождения.
Вообще-то Санни немного приуныл до зимнего солнцестояния… и причина была в том, что Нефис холодно с ним держалась после того жаркого разговора в зале совета Нефритового Дворца.
Впервые с тех пор, как они стали парой, он оказался спать на диване — ну, в переносном смысле. На самом деле ни один из них после той ночи нигде не спал, поскольку оба были страшно заняты из-за приближающегося солнцестояния. Но он всё равно чувствовал вокруг себя хлипкие стены фигуральной собачьей будки.
Нефис не избегала его и не отказывалась разговаривать, да и вела себя не сильно иначе — она просто вернулась к своему прежнему отстранённому, невозмутимому «я». Он чувствовал, что она злится… а под злостью — что ей больно.
После той ночи они снова поговорили, стараясь лучше выразить свои чувства и мысли. Но этот более спокойный разговор лишь помог яснее понять, где они стоят, и не устранил фундаментального различия во взглядах. Поэтому несколько дней между ними сохранялась неловкая дистанция.
Санни было грустно из-за этого… но в каком-то странном смысле он был и рад.
Ему казалось, что это хороший знак.
Это была первая их ссора в качестве пары — обычно Санни слишком уступал, а Нефис относилась к большинству вещей слишком легко. То, что она сердится на этот раз, означало, что ей не безразлично, по крайней мере настолько, чтобы злиться, и это было совсем неплохо. Более того, это успокаивало.
Санни было бы гораздо горше, если бы она оставалась невозмутимой и равнодушной.
Что же до его собственных чувств…
Он был напряжён и тревожился. Он знал Нефис и знал, что она без колебаний бросится в пасть Забытого Бога ради достижения своей цели… ради своего неутолимого желания.
Поэтому он боялся её потерять.
Именно поэтому они злились друг на друга и именно поэтому провели несколько дней врозь.
Но потом наступило солнцестояние. И, несмотря на свои чувства, Нефис подавила упрямство и постаралась сделать этот день как можно приятнее для Санни.
После этого их конфликт не исчез волшебным образом, но неловкость немного рассеялась.
…И всё же, хотя всё вновь казалось нормальным, между ними сохранялась некоторая дистанция. Эта щель была узкой и, казалось, незначительной, но Санни не представлял, как её преодолеть.
«Чёрт. Почему все мои друзья одиноки?»
Ему отчаянно нужен был совет по отношениям, но спросить было почти не у кого — хотя сражение с древними богами Порчи вряд ли входит в число типичных препятствий, с которыми сталкиваются пары.
Есть Ким и Люстер… но спрашивать совета у Люстера или у женщины, на которой тот женат, было бы безумием.
Что, по сути, оставляло только одного кандидата.
Эффи.
«Ага, нет… Я лучше спрошу совета по отношениям у Нетера.»
И это был тот самый парень, чьи неудачные отношения, между прочим, уничтожили вселенную.
Наконец найдя узкий и безлюдный переулок, Санни почесал затылок.
«Если подумать, почему почти все мои друзья одиноки?»
Ответ был одновременно очевиден и печален… все они трудоголики.
Но как человечеству выживать, если лучшие из его взрослых представителей не заняты тем, чтобы наплодить толпы детей?
Покачав головой и мысленно отчитав друзей, Санни нырнул в тени, волоча с собой невыносимо тяжёлую ношу.
Помимо солнцестояния, его дня рождения и первой ссоры с Нефис… ну, первой ссоры с Нефис после того, как они стали парой, во всяком случае… произошли и другие события. Мир продолжал вращаться, никого не дожидаясь.
Далеко на севере, в Выжженном Лесу, океан крыс сейчас осаждал бесконечный легион чудовищных многоножек, подбираясь всё ближе к их гнёздам. В разрушенном соборе Тёмного Города одно из его воплощений с маниакальным упорством переделывало проект своего будущего Воспоминания Теневой Связи, чтобы внедрить в теоретическое плетение заклятий свои недавние достижения в ткачестве.
Другое покинуло Забытый Берег и основывало базу в Вороньем Сердце — опыт в Игре Ариэль показал, что наличие почти всех аватаров на севере крайне неудобно в экстренных ситуациях, поэтому Санни хотел усилить своё присутствие к югу от Пустых Гор.
К тому же кому-то всегда нужно охранять Нефритовую Доску и Кукольный Дом… они ещё не решили, что делать с этими бомбами замедленного действия, но держать их в Нефритовом Дворце точно нельзя. Санни подумывал хотя бы одно из творений Ариэль запечатать в печати, сдерживающей Тёмное Море, но не был уверен, что это хорошая идея.
Тем временем Кэсси внимательно присмотрелась к Каю, после того как очаровательный лучник отдохнул от своих приключений в Игре Ариэль.
Как Санни и предполагал, кольца пепла, дававшие силу его друзьям, исчезли, как только игра закончилась… однако исчезли они не бесследно.
Теперь у Кая появился новый Атрибут — [Метка Пепла]. Этот Атрибут давал ему сродство с пеплом, что бы это ни значило — среди прочего он увеличивал и без того огромное сопротивление огню, а также давал незначительное, но растущее усиление рядом с интенсивным жаром или когда он оказывался в нём.
Приятно знать, что знания и опыт… а также великолепный лук на заказ и колчан с мастерски зачарованными стрелами… были не единственным, что Кай привёз из Игры Ариэль. Тем не менее Санни считал, что его друг заслуживает гораздо большего.
В конце концов, где ещё найдёшь Святого, который убил Проклятого Зверя?
Выйдя из тени на тихую улицу, Санни улыбнулся и направился к особняку, стоявшему там.
Теперь, когда солнцестояние осталось позади… Санни и Нефис будут заняты ещё сильнее. У него на повестке новый проект по зачарованию человеческих крепостей в Царстве Грёз, а это значит, что они с Кэсси на обозримое будущее погрузятся в исследование волшебства, тогда как Нефис будет нужна на бесчисленных полях сражений.
Теперь, когда Проклятый Демон мёртв и она больше не привязана к Бастиону, Костяной Остров, вероятно, отправится в долгое путешествие. Мёртвые зоны к югу от Богомогилы до сих пор оставались для них непреодолимой стеной и источником тревоги — Нефис хотела сначала провести их полноценную разведку.
Но прежде им предстояло получить подробный доклад от агентов Клана Теней, разбросанных по двум мирам. Из-за солнцестояния его отложили, так что теперь самое время. Айко, похоже, считала, что дела идут подозрительнее обычного, — нужно было как можно скорее выяснить, права ли она.
Но об этом пусть беспокоятся его другие воплощения.
Этому же воплощению предстояло другое дело.
Санни собирался искать здесь пятый фрагмент линии Ткача… точнее, в настоящем Бастионе.