Примерно через месяц, незадолго до полнолуния, Санни вернулся в Бастион.
Точнее, вернулось одно из его воплощений. Первое на самом деле вернулось в Бастион несколько недель назад, но это воплощение сначала свернуло в замёрзшие пустоши к западу от Рейвенхарта.
Там рыскали разведывательные отряды Человеческого Домена в поисках Цитаделей. Правда, они не смели и не могли выжить, уходя глубоко в адский холод; только Святые отваживались заходить за внешние пределы кажущейся бескрайней ледяной глади.
Так что Санни нанял Безмолвную Охотницу в проводники... вернее, сообщил ей, что она будет его проводником, и эти двое провели вместе несколько незабываемых недель, дрожа от холода и уклоняясь от странных, устрашающих Порождений Кошмара, которые правили в этом замёрзшем аду.
Так Санни выяснил, что Безмолвная Охотница вовсе не немая. Оказалось, она всё-таки умеет говорить, или, по крайней мере, шипеть и ругаться, как матрос.
Что сделало обычно немногословную принцессу Песни такой выразительной, он не имел ни малейшего понятия.
Вероятно, виноват был холод.
Как бы то ни было, в конце концов, когда для Безмолвной Охотницы стало слишком опасно следовать за ним, он оставил её в укрытии, вырытом во льду, и продолжил путь на запад в одиночку. Через несколько дней бледный и потрясённый Санни вернулся, и они вдвоём отправились обратно в Рейвенхарт.
Оттуда Санни прошёл через Врата Грёз в Бастион. Они открывались регулярно, соединяя два крупнейших человеческих города Царства Грёз через установленные промежутки времени.
И вот он здесь.
Толпа людей выливалась из высоких Врат Грёз, а он надёжно укрылся в её середине. Санни был одет в рваную мантию поверх Туманного Плаща; он уже изменил черты лица. Члены Клана Теней использовали для этого особые Воспоминания, а он просто слегка переформировал свой аватар ради анонимности. Скрывать внешность стало гораздо легче после того, как он научился придавать призванным теням цвет в «Игре Ариэль».
Делать себя менее красивым казалось преступлением против человечества, но что он мог поделать? Такова жизнь... к тому же он теперь человек занятый, так что привлекать восхищённые взгляды ему ни к чему.
За спиной у него был закреплён длинный и узкий предмет, обёрнутый тканью и торчавший высоко над головой. Санни шёл так, будто он невесом, но на самом деле ему потребовались все силы Верховного, чтобы не пошатнуться под весом этой проклятой штуки. Даже дикая тень, которую он прикрепил к ногам и заставлял повторять свои движения, казалась вспотевшей от тяжести тени этого предмета.
«Чёрт возьми... почему эта штука такая тяжёлая?»
Тяжело вздохнув, Санни позволил течению толпы унести его от Врат Грёз. Вскоре он столкнулся с проблемой.
Стоя у набережной, он смотрел, как паромы пересекают озеро. Ему тоже нужно было перебраться через озеро, но ни один паром не выдержал бы его веса. В лучшем случае палуба треснула бы под ним... в худшем весь паром затонул бы вместе с пассажирами.
На самом деле единственная причина, по которой земля ещё не трескалась у него под ногами, заключалась в том, что он находился в Замке, где булыжники были сделаны из того же мистического камня, что и стены самой великой крепости.
Санни почесал затылок.
«Может, просто перенестись Шагом Тени до места назначения?»
Не придумав ничего лучше, он отправился искать тёмный переулок, где никто не заметит, как он растворится в воздухе. Никому не пойдёт на пользу, если его увидят использующим силы, похожие на силы Владыки Теней.
Быть мёртвым иногда так хлопотно.
Идя по улице, Санни размышлял о том, что произошло за прошедший месяц.
Многое случилось, пока его воплощение терпело холод замёрзшего адского ландшафта. Ранняя зима была самым напряжённым временем для Человеческого Домена, ведь наступало зимнее солнцестояние.
К этому времени большинство Спящих, заражённых Заклятием Кошмара в прошлом году, либо Пробудились... либо погибли. Другие всё ещё где-то там, в Царстве Грёз, пробирались к человеческим Цитаделям. Некоторые Пробудились задолго до солнцестояния, пройдя через Врата Грёз заранее; на самом деле их было много, что заметно снизило число смертей.
Это зимнее солнцестояние было особенно важным, поскольку служило доказательством концепции. Это было второе солнцестояние правления Нефис, но первое, к которому она смогла подготовиться: предыдущее наступило слишком скоро после окончания Войны Доменов, когда всё было в хаосе.
Не то чтобы сейчас всё было спокойно.
В зависимости от результатов всех мер, которые Нефис и Кэсси предприняли, чтобы как можно больше Спящих пережили первое путешествие в Царство Грёз, все последующие солнцестояния могли радикально измениться...
Впрочем, для человечества их осталось не так уж много, ведь материальный мир вскоре будет поглощён Царством Грёз.
Но это было лишь значение зимнего солнцестояния для всего человечества. Для Санни оно имело и личный смысл: ведь это был его день рождения.
Ему исполнилось двадцать восемь.
В этот раз Санни отпраздновал день рождения сразу в нескольких местах: один праздник был в Тёмном Городе, с Айко, его Тенями и воплощениями, а также с необычно скованными членами Клана Теней; второй в Рейвенхарте, с Нефис, Кэсси и Каем; а третий с Безмолвной Охотницей, которая совсем не была в восторге от его настойчивости праздновать день рождения посреди Зоны Смерти.
Санни всё равно веселился. По правде говоря, в компании тихой принцессы Песни он чувствовал себя как дома, и не в последнюю очередь потому, что она напоминала ему Святого и Убийцу, поэтому он втайне отдавал ей предпочтение перед другими сёстрами Песни, хотя кошачья охотница и не выказывала ни капли дружелюбия.
День рождения получился хорошим, всё же...