Санни провёл более десяти лет, выявляя ужасные тайны Царства Грёз и медленно складывая их истину воедино. Путь к знаниям, которыми он теперь владел, был вымощен кровью и тлеющими руинами, и очень немногие — если вообще кто-либо — знали об скрытой природе мира так же много, как он.
Впрочем, это не означало, что другие не искали правду с не меньшей решимостью и что никто другой не имел права на запретные знания, которые он хранил.
Покойные Суверены знали бесчисленное множество тайн, например. Была и Нефис… она знала почти столько же, сколько Санни, проведя годы их разлуки в поисках собственных истин. Он не имел монополии на тайные знания, и мир не застыл в ожидании, пока его не было.
Просто у Санни было огромное преимущество в разгадке леденящих душу загадок прошлого… или, по крайней мере, оно было когда-то. Этим преимуществом был его прежний врождённый Атрибут [Предначертанный], который много лет назад свёл его с Ткачом и другими главными действующими лицами конца света.
Однако у Нефис было собственное большое преимущество. Этим преимуществом была Кэсси. Вряд ли в мире найдётся человек, better подходящий для изучения утраченных и забытых истин, чем она, — поэтому Нефис и Кэсси узнали за годы отсутствия Санни немало тех же секретов, что и он.
Позже все трое соединили свои знания.
…Однако теперь Санни снова намного опередил их.
Ибо на этот раз тайна, которую он узнал, была поистине потрясающей.
Это была тайна всех тайн, а также ответ на бесчисленные загадки, мучившие их на протяжении многих лет.
Поэтому Санни рассказал им всё, что узнал в Игре Ариэля.
Как Ткач вызвал Демона Ужаса на Игру в Смерть. Кем были Девятеро… как Ткач впервые погибла от руки Орфны. Как она вновь убила Демона Судьбы в Царстве Теней, как Заклинание Кошмара было завершено поглощением богов…
И почему.
Разумеется, он мог рассказать им лишь правду, не объясняя, как всё это касается его лично, — Кэсси уже многое вывела о том, кем был и кем стал Санни, исходя из пробелов в её памяти и вещей, которые она, казалось, не способна была вспомнить, а у Нефис тоже были свои подозрения… но ни одна из них не могла сохранить знания о том, что они знали о нём в прошлом.
Когда он закончил, в зале совета воцарилась ошеломлённая тишина. За окном бушевала снежная буря, скрывая звёздное небо… в зале стало темнее, чем прежде, по углам залегли тени, и долгое время никто не решался заговорить.
В конце концов тишину нарушил сам Санни.
«Ах… Я так долго гнался за этой истиной, понимаете ли. Почти нереально наконец знать всё — ну, или почти всё. Я… я не совсем понимаю, что чувствовать. Но я знаю, что знание — источник всякой силы. Так что, думаю, мы стали неизмеримо сильнее, оставаясь при этом прежними».
Кэсси застыла, её выражение было отрешённым. Казалось, она лихорадочно о чём-то думала, тысячи мыслей роились за её прекрасными невидящими глазами.
Санни содрогнулся, представив, что творилось в её маленькой, коварной головке.
Нефис же была мрачной и собранной и смотрела на Санни молча, но с едким напряжением.
Немного погодя она медленно вдохнула и тихо заговорила:
«Итак… давайте расставим всё по местам».
Она встала, подошла к окну и стала смотреть, как бушует снежная буря за прозрачным кристаллическим стеклом. Голос её звучал так же отстранённо, как обычно, но теперь в нём чувствовалось множество скрытых эмоций:
«Давным-давно, на закате Золотой Эпохи, боги отдалились и стали равнодушны, пренебрегая своими обязанностями… по крайней мере, тем, что люди считали их обязанностями. В их небрежном отсутствии империя, основанная Богом Войны и, предположительно, пользовавшаяся его покровительством, начала серию кровавых завоеваний, медленно распространяясь по смертным мирам, словно чума. Это завоевание продолжалось, пока они не столкнулись с небольшим мирным народом… культурой, которая не поклонялась никаким богам, а вместо этого строила храмы самой судьбе».
Она обернулась и нахмурившись посмотрела на Санни.
«Эту культуру завоевали и стерли с лица земли, но не раньше, чем она отправила девятерых предначертанных героев… или чудовищ, если смотреть с другой стороны… в поход, чтобы отомстить за свой народ. Отомстить, убив богов».
Санни кивнул и продолжил:
«Но как смертные могут надеяться победить богов? Девятеро не были им ровней, и поэтому они взялись разжечь войну между демонами и богами, зная, что она приведёт к гибели Империи Войны — и всего существующего вместе с ней. Так они стали архитекторами рока, поглотившего мир».
Нефис мрачно улыбнулась.
«Только один демон отказался участвовать в Войне Рока. Этот демон, по сути, с самого начала знал, чего добиваются Девятеро, и знал, что в этой войне не будет победителя… что всё будет уничтожено, оставив после себя лишь трупы. Поэтому этот демон задумал собственный план, план, чтобы извратить судьбу».
Она глубоко вдохнула и закончила холодным, мрачным тоном:
«Ткач создала Заклинание Кошмара, позволила ему незаметно распространиться среди отчаявшихся беженцев конца дней, а затем подтолкнула одного из Девятерых к тому, чтобы тот убил их в Царстве Теней, там, где стоят Врата Пустоты — Врата Пустоты, которые кто-то открыл во время последней битвы Войны Рока. Смерть Ткача стала катализатором, завершившим Заклинание и позволившим ему поглотить и богов, и демонов… и осуществить его истинный замысел».
Наконец Кэсси шевельнулась, слегка склонив голову, и прошептала:
«Чтобы усыпить снова Забытого Бога, освобождённого из Пустоты. А затем заразить людей, нашедших приют в осиротевших Божественных Царствах, в попытке взрастить новых богов… богов, которым внушали бы дерзость против судьбы и которые смогли бы поэтому навсегда уничтожить Забытого в глубинах Седьмого Кошмара».
Лицо Нефис стало ледяным.
«…Только всё вышло не совсем так, как надеялась Ткач, пока. Каждое Божественное Царство, зараженное Заклинанием, поддавалось приливу кошмаров и поглощалось Царством Грёз, ведь их цивилизации были уничтожены и поглощены Порчей. Народ Сумеречного Моря, цивилизация Годграва и остальные — все они ушли, и осталось лишь нас. Последние искры Пламени».
Санни вздохнул и кивнул.
«Ты ведь понимаешь, что это значит?»
Ответила Кэсси:
«Прежде всего, это значит, что человечество в корне ошибалось насчёт механизма и цели Заклинания. На самом деле то, что мы называем Заклинанием Кошмара, — это два связанных, но отдельных процесса… У нас были подозрения, разумеется, но теперь это подтверждено. Забытый Бог спит и видит кошмар — отголоски его снов проливаются в реальность, медленно заражая всё существующее. Оттуда берутся Семена Кошмара, отравляющие всё вокруг Порчей. А когда Семена распускаются, Кошмар Забытого Бога продолжает распространяться — Врата открываются в новых мирах, и эти миры затем включаются в его собственное Божественное Царство… в Царство Грёз».
Санни откинулся назад, глядя вдаль.
«Итак, Заклинание Кошмара не создаёт Семена Кошмара и не создаёт Порождений Кошмара. Скорее оно… как интерфейс, надстроенный над всем этим, пронизывающий всё, как симбиотическое — или, возможно, паразитическое — присутствие. Оно выстраивает кошмары внутри Семян и даёт своим носителям способ обращаться к этим кошмарам, чтобы уничтожить Семена изнутри. Поэтому те, кто не несёт Заклинания, не могут бросить вызов Семени — если они приблизятся к нему, то лишь подвергнут себя Порче».
Кэсси сделала дрожащий вдох.
«Это одна из главных функций Заклинания. Вторая — взращивать его носителей различными способами и помогать им идти по Пути Восхождения с такой скоростью, которая немыслима для естественно Пробуждённых… самым безжалостным, но и весьма действенным образом».
Она медленно выдохнула, прежде чем добавить:
«Третья из его главных функций…»
Санни закончил фразу:
«Самая фундаментальная, лежащая в основе всего. Она состоит в том, чтобы удерживать Забытого Бога во сне».
Он на мгновение умолк, а затем сказал с ноткой восхищения в голосе:
«Многие вопросы о том, как функционирует Заклинание, разумеется, остаются. Например, что им питается? Поглощает ли оно часть осколков душ каждого живого существа, убитого его носителями? Или же оно использует Кошмар Забытого Бога как вечный аккумулятор для собственной подпитки? Сохранилось ли оно в целости или его механизм испорчен за эоны? Как именно оно создаёт Кошмары и какова природа фантомов, населяющих их? Я почти уверен, что Заклинание было соткано не из струн эссенции, а из самих Нитей Судьбы… Потому ли оно кажется всеведущим, обладая знаниями и прошлого, и будущего?»
Санни покачал головой.
«Ткач, тот зловещий демон… В конце они провернули ошеломляющий трюк. Не так ли? По сравнению с тем, чем является Заклинание, даже убийство богов — и демонов — почти бледнеет. Я имею в виду, кто мог предположить, что убийство богов было лишь средством достижения цели, а не самой целью? И кто мог быть настолько дерзким, чтобы так распорядиться их смертями?»
Он вздохнул, внезапно почувствовав удушье.
Санни теперь был Безсудьбным… но это, похоже, не освободило его от хватки Ткача. Туманный демон предусмотрел роль для своего наследника — своего эпигона, и даже оторванный от гобелена судьбы, Санни всё ещё шагал в такт их барабану.
Ведь Ткачу не требовалось манипулировать его судьбой, чтобы контролировать его. Они могли просто манипулировать всем миром и оставить Санни без выбора, кроме как идти туда, куда хотел Демон Судьбы. Хотя он больше не был Предначертанным, тяжесть решений, которые Санни уже принял, гарантировала, что его будущий выбор будет соответствовать тому, что задумала Ткач.
«Проклятый демон…»
Он медленно выдохнул.
«Всё это увлекательно, и многого мы ещё не знаем. Но эти детали сейчас не слишком важны, не так ли?»
Нефис, молчавшая до этого момента, пронзительно посмотрела на него.
«Так что же важно?»
Санни встретил её взгляд, тщательно подбирая слова.
В итоге он заговорил немного мягче обычного.
«Ну… ты. Твоя цель всегда была уничтожить Заклинание. Теперь, когда ты знаешь, что оно не так злокозненно, как мы полагали, и что его существование необходимо, чтобы Забытый Бог не поглотил нас всех, разве это ничего не меняет? Или, скорее… разве это не меняет всё?»
Нефис некоторое время изучала его, её выражение оставалось непроницаемым.
Затем она слегка поджала губы и отвернулась к окну.
«…Хотя, по правде говоря, это почти ничего не меняет».