«...И так, я отрубил голову Снежному Тирану.»
Он закончил описание битвы задумчивым выражением лица, глядя на звёзды, горящие в холодном чёрном небе за окном.
«Думаю, оно в основном лгало, чтобы запутать меня. Хотя, на самом деле, я не думаю, что у него был рот, так что оно лгало чем-то, что было у него вместо зубов. Кукловод, во всяком случае, явно не был так невосприимчив к безумию Порчи, как изображал. А что касается остального…»
Он нахмурился.
«...Возможно, в его словах всё-таки была доля правды. Даже если оно полностью извратило смысл, чтобы посеять сомнения в моём разуме.»
Кстати о сомнениях: Санни чувствовал, что несколько таких ростков всё ещё растут в его сердце после возвращения из Игры Ариэль — вскоре они, без сомнения, дали бы личинок Червей Сомнения. Он отравил их Волей Смерти и полностью уничтожил, содрогаясь от страха и отвращения, а затем попросил Нефис очистить его своим сияющим пламенем на всякий случай. Кай прошёл through то же очищение.
Этого оказалось достаточно: Кукловод не смог заразить мир своей зловещей злобой из-за гроба. Всё могло бы обернуться иначе, если бы он встретил менее параноидального и менее осведомлённого противника.
Некоторое время в зале совета стояла тишина.
Затем Нефис произнесла задумчивым тоном:
«Вообще-то я склонна поверить хотя бы в одно из того, что сказала тебе эта мотылёк.»
Санни приподнял бровь.
«Вот как? В что именно?»
Она посмотрела вдаль, с отстранённым выражением на прекрасном лице.
«То, что оно говорило о том, что Пламя угасает. Если подумать… это же закономерно, разве нет?»
Санни внимательно изучил её лицо.
«Не уверен. Закономерно? Почему?»
Нефис тихо вздохнула.
«Наш мир создали боги, рождённые из Пламени Желания. Но пламени действительно нужно топливо, чтобы гореть, — оно не может существовать в пустоте. Так что же служило топливом для Пламени Желания в те эоны, до того как появилось само время?»
Санни слегка склонил голову, смущённый её словами.
«Какое топливо...»
Затем его глаза слегка расширились.
Что же ещё могло быть в вечности до появления времени?
Он прошептал:
«Пустота?»
Нефис кивнула.
«Это имело бы смысл. Вечный, бескрайний источник топлива для бессмертного, неиссякаемого пламени.»
Её глаза вспыхнули обещанием белого огня.
«Но между постоянно меняющейся Пустотой и вечно неизменным Желанием существовал и непримиримый конфликт. Поэтому боги вели войну против Пустоты и в конце концов заточили её, отделив Пламя от Пустоты ничем. Теперь Пламя горит в вакууме, лишённое своего топлива, своего источника. Так что Пламя угасает и в то же время поддерживает себя само, из самого себя.»
В этот момент заговорила Кэсси, её голос звучал мягко в тишине зала совета:
«Но ведь оно и правда себя поддерживает. Это замкнутый, самодостаточный цикл. Мы все — часть Пламени, и наши собственные желания питают его. Кукловод изо всех сил старался изобразить эту правду как нечто мерзкое и отвратительное, но, по-моему, всё наоборот. По-моему, это прекрасно. Пламя, которое поддерживает само себя, ярко горящее человеческими стремлениями и тоской...»
Она повернулась к ним и неуверенно улыбнулась.
«Вам так не кажется?»
Нефис посмотрела на звёзды, а Санни пожал плечами.
«Ну, мы действительно часть Пламени — этого огромного и странного бытия, которое создали боги. Поэтому всё рассуждение Кукловода было бессмысленным за его софистикой, ведь он пытался убедить меня, что быть уничтоженным и поглощённым Пустотой лучше, чем быть живым... лишь потому, что жизнь — не сплошные солнце и розы.»
Он фыркнул.
«Не знаю, как вы, но солнце переоценивают… Я бы куда охотнее отдыхал в тени. А что до роз, то большинство цветов, с которыми я сталкивался в жизни, пытались либо съесть меня, либо изрезать шипами, либо загнать пыльцу мне в тело, чтобы использовать его как удобрение, — ничто из этого, как ни странно, не способствует тому, чтобы оставаться живым.»
Санни улыбнулся.
Да, жизнь порой жестока… Жизнь — это постоянная борьба, и для некоторых людей — таких, как он, — она чаще бывает горькой, чем сладкой.
…Но всё же она сладка.
Жизнь также прекрасна, радостна и захватывающа, полна таких драгоценных вещей, как привязанность, довольство, достижения, веселье… В ней есть дружба, товарищество, любовь, страсть; есть красота, интеллектуальные поиски, вызов и трепет…
Хотя жизнь Санни не была лёгкой, она также была полна великого удовольствия и радости. Одна сторона его жизни не могла существовать без другой, а трудности, которые он преодолел, чтобы оказаться там, где он был, придавали всему смысл, делая каждую победу гораздо более приятной.
И это тоже было Пламенем…
И именно это он должен был защитить от поглощения Порчей, от того, чтобы быть проглоченным чуждой злобой первозданной Пустоты.
Он вздохнул и посмотрел на Нефис.
«Ты сама сталкивалась с Проклятым, не так ли? Что думаешь?»
Санни убил четырёх Проклятых Порождений Кошмара в Игре Ариэль — Изобилие, Волк, Крысиный Король и Кукловод. Медный Великан тоже погиб в результате его действий, а ещё трое павших божеств умерли каким-то таинственным образом.
Это было поразительное достижение, без сомнения... И всё же в данный момент Санни не испытывал особой уверенности.
На самом деле его по-настоящему потрясли переживания в Игре Смерти.
По правде говоря, хотя Санни и был в огромном неблагоприятном положении в ужасном мире, созданном Ариэль, её законы также работали в его пользу. Проклятые были ограничены в том, как они могли двигаться и что делать. Природа Домена Пепла облегчила битву за Святилище Истины, а само Святилище значительно усилило его спутников…
И даже тогда он едва уцелел.
Если бы Санни встретил тех же Проклятых в диких просторах Царства Грёз, кто знает, как бы всё обернулось?
Нефис некоторое время молчала, а затем сказала мрачным тоном:
«Всё было... гораздо опаснее, чем я себе представляла. По правде говоря, мне повезло, что я жива.»
Её выражение потемнело.
«Этот единственный Проклятый Демон мог бы уничтожить всё человечество. Я победила его, да, но моя победа не была гарантирована. Битва была напряжённой, по сути ничем не отличаясь от азартной игры.»
Она поджала губы.
«Короче говоря, Проклятые слишком опасны. Каждый из них — угроза уровня вымирания, несмотря на то, как сильны мы с тобой стали. И их здесь немало. Сейчас только в Нефритовом Дворце их пятеро — и богам известно, сколько ещё осталось в Богомогиле, как в Пустошах, так и в Море Пепла.»
Нефис нахмурилась.
«Есть ещё Мёртвые Зоны к югу от Богомогилы, замёрзшие пустоши к западу от Вороньего Сердца, Пустогорье и Подземный мир, Выгоревший Лес, Бездна и Теневое Царство, неисследованные просторы... и глубины... Штормового Моря, а также другие регионы Царства Грёз, которые мы даже ещё не открыли.»
Наконец она посмотрела на Санни и тяжело вздохнула.
«Если все они — или хотя бы некоторые — внезапно сойдутся на Человеческом Домене, у нас не будет ни единого шанса. А это даже не говоря о Нечестивых. Учитывая, насколько велика уже пропасть между Великими и Проклятыми Порождениями Кошмара, боюсь, что даже нам обоим вместе не хватит сил, чтобы противостоять хотя бы одному из них.»
Санни молчал, мрачно нахмурившись. Дело было не в том, что ему нечего было сказать, — просто он соглашался с Нефис. Они двое были сильнейшими воинами человечества — безусловно — и едва ли были достаточно сильны, чтобы сопротивляться изолированным Проклятым чудовищам.
А что случилось бы, если бы вместо этого проявилось Порождение Нечестивого Кошмара?
Он содрогнулся.
Нефис тем временем покачала головой.
«...То есть наши рассуждения были верны. Быть Верховным недостаточно для достижения наших целей. Мы должны стать сильнее... намного сильнее. И обрести эту силу как можно быстрее.»
Она посмотрела на него, на мгновение замешкалась, а затем добавила более тихим тоном:
«Или... по крайней мере, кто-то из нас должен. Если они захотят.»
Санни некоторое время молчал, опираясь на спинку Теневого Кресла. Множество мыслей бесцельно блуждали в его голове, но ответа он всё ещё не находил.
В конце концов он сказал:
«Есть кое-что ещё о моём опыте в Игре Ариэль, о чём я должен вам рассказать. Нечто... весьма важное. Возможно, даже важнее всего, что мы знали до сих пор.»
Он глубоко вдохнул, а затем посмотрел на Нефис и Кэсси.
«Это касается группы людей, которые называли себя Девятеро, Ткач и Заклинание Кошмара...»