Санни покачал головой и продолжил путь. Воспоминания о том, как он узнал, что сделала Нефис в Бастионе, сменились воспоминаниями о воссоединении с ней в Рейвенхарте — и вот тогда он наконец достиг пункта назначения.
Проведя несколько недель в окружении клубящихся облаков пепла и проклятых чудовищ, сражаясь в одной отчаянной битве за другой, он и вправду являл собой жалкое зрелище. Его тело могло быть перестроено и усовершенствовано Плетением Плоти, но он всё равно не мог дождаться возможности принять душ, опуститься в ванну или, что лучше всего, отдохнуть в парилке с последующим погружением в ледяную воду.
Как раз сейчас ему очень бы пригодилось холодное погружение…
Оставив свою потрёпанную ипостась заботиться о себе самой, Санни перенёс внимание на аватар, остававшийся в зале совета. К тому времени сёстры Сонг уже ушли, оставив его наедине с Нефис и Кэсси.
Настроение в просторном зале теперь было иным. Закат сделал свой последний вдох, отдав мир объятиям тьмы — небо за высокими окнами было чёрным и усыпанным мерцающими звёздами, а снег кружился в порывах холодного ветра.
Недолгая лёгкость исчезла, уступив место серьёзности. Санни помолчал несколько мгновений, затем заговорил со вздохом — на этот раз он подробно рассказал о произошедшем в крошечном мире Игры Ариэль, не тратя времени на шутки или остроумные словесные игры.
Перебирая в памяти всё пережитое, он также смог взглянуть на события последних недель в перспективе.
«Посмотрим…»
Сначала он объяснил природу маленького, ужасающего мира, созданного Ариэль: огромную сетку высоких гор, Домены Снега и Пепла, значение рассвета и заката для игровых фигур, роль Замков и Святилищ и, наконец, существование страшного арбитра, скрывавшегося под облаками. Таковы были законы Игры Смерти.
Затем он описал свои собственные действия в игре и сражения, которые он вёл.
Битва с Кристальным Ульем в общем масштабе была относительно незначительной. В лучшем случае она стала ценным упражнением в борьбе с могущественным врагом под гнётом враждебного Домена — опыт, который не был чем-то новым ни для Санни, ни для Нефис, ведь они переживали куда более тяжёлую версию того же подавления каждый раз, когда входили в бодрствующий мир.
Следующей была битва с Изобилием. Этот урок оказался куда более ценным… даже бесценным, ведь это был первый раз, когда Санни сражался с проклятым чудовищем. Из той схватки он узнал, как младшие боги воплощают понятия и превращают их в оружие, чтобы искривить абсолютные законы бытия в свою пользу, а также лучше понял природное сродство собственной Воли.
В итоге Санни победил Изобилие, применив колдовство, чтобы противодействовать и сдерживать власть Зверя, а затем медленно отравляя его душу Волей Смерти.
Нефис слабо улыбнулась, когда он описал, как раздавил бесконечного червя своим сапогом.
«…Какое изящное решение».
Санни усмехнулся.
«Спасибо. Убийство Изобилия стало камушком, который вызвал лавину. Имея в своём распоряжении Священную тень, я смог взяться за более могущественных врагов и постепенно набрать преимущество над Снежным Тираном. К тому же… это было весьма приятно!»
Он продолжил, описав гонку к Святилищу Истины и его первую осаду — свою битву с Волком, великое заклятие, которое он сплёл, и в итоге уничтожение вулкана.
Подробности того, как он удерживал проклятого Демона, питая свою ловушку собственной силой Демона, произвели на Нефис и Кэсси особенно сильное впечатление.
Кэсси, в частности, выглядела ошеломлённой.
«Так ты… направил понятие, противоположное тому, что было у Волка?»
Санни кивнул.
«Когда ты сражаешься с божествами, сама битва — лишь верхушка айсберга. Одновременно происходит столкновение Воль, скрытое от глаз; оно влияет на ритм боя, решая, кто получит решающее преимущество. Боги перекраивают мир вокруг себя согласно своей сути, и чтобы победить их, сначала нужно разрушить это видение реальности. Идеально было бы сделать это подавляющей силой… но поскольку мы слабее Проклятых, мне пришлось проявить изобретательность».
Кэсси улыбнулась.
«Потрясающе…»
Нефис тем временем глубоко обдумывала его слова.
Наконец с её губ сорвался вздох, и она долго смотрела на Санни.
Было в этом что-то… хвастливое? Удовлетворённое? Немного гордое?
Однако сама Нефис, казалось, не гордилась собой. Скорее, она гордилась Санни… и в результате чувствовала удовлетворение собой?
«Что на неё нашло?»
«Это невероятная техника, Санни. К сожалению… я не думаю, что кто-либо, кроме тебя, сможет ею воспользоваться. Твой Аспект и Наследие Аспекта делают тебя чрезвычайно приспособляемым, и эта тайная способность направлять чуждые понятия — их кульминация. Никто другой не смог бы сделать что-то подобное».
Санни несколько мгновений молчал.
Ну… она была права. Правда, он ещё не рассказал, как чуть не убил Кая, развив эту технику дальше в битве с Кукловодом — но это может подождать немного дольше.
В конце концов, кому не нравится, когда девушка его хвалит и смотрит на него таким взглядом? Санни хотел насладиться моментом чуть дольше.
Он вздохнул.
«Заклинание, которое я создал, в наибольшей степени повинно в гибели Волка и Медного Великана. Само по себе оно стало значительным прорывом, возможным благодаря урокам, которые я вынес, создавая лук для Кая. На самом деле… из всего, что я получил в Игре Ариэль, это, возможно, наиболее непосредственно полезное».
Нефис пристально посмотрела на него.
«Ты имеешь в виду?»
Санни кивнул.
«Да. Это открывает перед нами совершенно новый горизонт возможностей. Я могу дальше развивать и расширять эту новую ветвь Плетения… тогда я смогу создавать более сложные заклятия. Даже с семью телами я не смогу зачаровать каждую Цитадель человечества, но для наших важнейших крепостей в Царстве Грёз это, возможно, осуществимо, если будет достаточно Священных осколков душ для питания заклятий».
Нефис посмотрела на Кэсси.
«Кэсси, как ты думаешь, сможешь ли ты помочь Санни интегрировать его чары в укрепления человеческих Цитаделей с помощью рунической магии?»
Слепая провидица некоторое время серьёзно обдумывала её слова, затем неуверенно пожала плечами.
«Это… не невозможно. Слияние двух школ колдовства не сделает результат сильнее, но может ускорить процесс и облегчить работу Святых, отвечающих за Цитадели, в управлении массивами и их поддержании. Нам с Санни придётся провести много времени бок о бок, чтобы проработать структуру. Я… я никогда тщательно не рассматривала крупномасштабные рунические массивы, но это не должно сильно отличаться от колдовства Слоновой Кости и Разрушителя Цепей».
Нефис вздохнула.
«Время… всё упирается во время, не так ли?»
Она ненадолго замолчала.
«И всё же это то, во что стоит вкладывать время. Рано или поздно наши города попадут в осаду — и когда это случится, должен быть способ сохранить население в безопасности, пока чемпионы отражают врага. Санни, я была бы благодарна, если бы вы с Кэсси сделали этот проект приоритетным».
Санни улыбнулся.
«Конечно. Я могу уделить одну-две ипостаси».
Вообще-то, он был рад получить эту возможность.
Санни не стремился к славе или признанию. Оказаться вынужденным уйти в тень из-за открытия того, почему Наследие Ткача было запрещено богами, его вполне устраивало — если не считать того, что из тени он не мог оказывать такое влияние, какого ему хотелось бы.
Человечество находилось под защитой двух Суверенов, но один из них был сильно ограничен в том, что мог действительно сделать для людей. Поэтому работа по укреплению человеческих городов в Царстве Грёз стала хорошим способом применить свою силу на благо всех, скрытно, но эффективно.
Лицо Санни стало мрачным, когда он продолжил рассказ, описывая жуткую встречу с Проклятым Демоном и дни, стёртые из его памяти. Затем он рассказал Нефис и Кэсси о битве с Крысиным Королём и о том, как он и Кай использовали врождённую уязвимость этого Проклятого Зверя, чтобы его уничтожить.
Рассказывая, он призвал тень Крысиного Короля, чтобы проиллюстрировать свою мысль…
Как ни странно, появление на его ладони крупной, дикого вида чёрной крысы не слишком впечатлило двух женщин. Более того, их реакция, по какой-то причине, была совсем не восторженной.
Казалось, им совсем не понравился этот очаровательный чёрный милашка!
Но почему бы им не понравиться?
«Чудачки…»
Отпустив Крысу после нескольких почёсываний за ушком, Санни обдумал свои слова и описал финальную битву Игры Ариэль — битву с Духом Сомнения, самим Кукловодом.