Последнюю остановку Айко решила сделать на окраине города, далеко от озера.
Она и Маленький Лин ехали в открытой повозке, которую тянул Эхо, а возница сидел на козлах в расслабленной позе. Мальчик с любопытством оглядывался по сторонам: большую часть жизни он провёл рядом с озером. Улица, по которой они ехали, была одной из главных магистралей Бастиона и тянулась от берега до городских ворот. Вокруг было множество любопытных зрелищ.
Сами ворота, впрочем, не производили особого впечатления — собственно, никаких ворот не было вовсе, лишь широкое открытое пространство, где собирались отправляющиеся караваны перед опасным путём через суровые пустоши Царства Грёз и куда прибывали потрёпанные в пути караваны.
Одни караваны везли переселенцев, другие — грузы. Из последних одни были нагружены необходимыми ресурсами, которые Домен поставлял окраинным городам на Востоке, а другие принадлежали предприимчивым торговцам.
Обслуживание караванов само по себе было целой отраслью. Поэтому у ворот вырос шумный базар с бесчисленными лотками, многочисленными постоялыми дворами и лавками всевозможного рода. По сути, Базар был маленьким городком, где многие люди жили на постоянной основе.
По обе стороны несуществующих ворот высокие стены отделяли Бастион от диких просторов за ним… Стены были высокими, но тоже не слишком внушительными. По правде говоря, они едва ли были чем-то большим, чем насыпями из утрамбованной земли, — ведь строительство ещё продолжалось и это была лишь временная мера.
Бастион был огромным городом, к тому же расположенным в Царстве Грёз — месте, которое, возможно, и заселили люди, но которое вовсе не было укрощено. Поэтому обеспечить его безопасность было титанической задачей. Строительство городской стены имело первостепенное значение, однако оно требовало времени.
Люди не были новичками в возведении великих преград вокруг своих городов, но это был не бодрствующий мир с его сложными технологиями и развитой инфраструктурой. Строить что-либо в Царстве Грёз было гораздо труднее, поскольку здесь у людей не было мощных машин, автоматизированных заводов и огромных плавильных комплексов.
Зато здесь были Пробуждённые, Мастера и Святые — именно поэтому возведение стены вокруг такого раскинувшегося города, как Бастион, вообще было возможным.
Однако двух одинаковых Пробуждённых не бывает, поэтому стены Бастиона выглядели немного странно. Одни участки были возведены из утрамбованной земли, другие — из камня, третьи — из дерева или металла. Некоторые даже состояли из бесчисленных стволов исполинских деревьев, сросшихся воедино, а некоторые были сплетены из терновника и колючих зарослей.
Небольшой отряд Пробуждённых патрулировал стены днём и ночью, а большая армия строителей всё ещё трудилась, превращая их в неприступную крепость.
— Ого…
Маленький Лин широко раскрытыми глазами смотрел на оживлённую картину базара.
— Столько людей! И эти Эхо! Ух ты!
Выбравшись из повозки, Айко протянула ему руку и улыбнулась.
— Столько запахов, да? Не переживай, если всё закружится.
Мальчик несколько раз принюхался к воздуху и расплылся в улыбке.
— Вкуснятина! Вкуснятина, вкуснятина, вкуснятина! Тётушка Айко, можно поесть?!
Она серьёзно кивнула.
— Конечно! Чуть позже…
С этими словами она сама огляделась по сторонам базара.
Пока Маленький Лин был занят тем, что выбирал самый вкусный запах, Айко повернулась к вознице и указала на одно из ближайших зданий.
— Новый постоялый двор? С каких пор он здесь?
«Какое удачное место…»
Возница покачал головой.
— Это не постоялый двор.
Айко посмотрела на него с недоумением.
Мужчина был необычайно красив и держался с благородной осанкой — было довольно странно видеть, что кто-то столь… выдающийся… правит повозкой Эхо, если говорить мягко.
Она мысленно вздохнула.
Ну, разумеется, возница был красив, благороден и мечтателен. Ведь это был Мастер Квентин.
Айко знала, что если что-то случится, Маленький Лин сможет защитить себя лучше, чем она. Ничто по-настоящему не сравнится с силой Трансцендентного, ребёнок он или нет, а она была всего лишь скромной Пробуждённой. И всё же она не собиралась брать драгоценного сына Эффи в город без надёжной защиты.
Так что Квентин на один день был разжалован в возницы и с самого утра возил их по Бастиону.
Разумеется, мужчина не жаловался.
Напомнив себе, что он занят, Айко подавила желание пококетничать и лишь приподняла бровь.
— Вот как?
Квентин кивнул.
— Это церковь.
Она слегка нахмурилась.
— Ты имеешь в виду одну из тех странных медитационных залов, где люди определённо не молятся Нефис?
Он усмехнулся.
— Нет, эта — настоящая церковь. Церковь Луны, или что-то в этом роде. Это крошечный культ… впрочем, эти ребята в основном безобидны. Раньше они были бродягами: путешествовали с караванами и давали благословения на безопасную дорогу. Похоже, теперь их дела идут в гору, раз они смогли купить это здание.
Айко несколько раз моргнула.
— Церковь Луны? То есть они поклоняются Богу Зверей? Мёртвому?
Квентин покачал головой.
— Нет, они просто поклоняются луне. Если хочешь знать моё мнение, путешествия и наставничество — скорее дело Бога Бури… Впрочем, я не силён в сочинении религий, так что что я знаю?
Айко окинула взглядом скромную церковь, которая выглядела не роскошнее окружающих постоялых дворов, и поджала губы.
— Жаль. Я уже присмотрела это место. Боги, эти чудаки действительно растут как грибы… Откуда их вообще столько? Я никогда даже не слышала, чтобы культы были чем-то распространённым.
Квентин кивнул.
— Раньше правительство в этом отношении было строгим. К тому же в мире, где боги мертвы и существует Заклинание Кошмара, не так просто найти религиозный пыл… Но теперь всё иначе. Госпожа Нефис была права, раскрыв людям правду о том, какая судьба ждёт Землю, но не каждый способен вынести тяжесть правды. Поэтому люди обращаются ко всякого рода вещам, чтобы унять свой страх. Конечно…
Он повернулся и посмотрел на далёкий силуэт Слонового острова, плывущего высоко в небе над городом.
— Большинство обращается к Бессмертному Пламени. Зачем верить во что-то ещё, если над тобой с небес присматривает настоящая богиня?
Айко кивнула.
«Ну, или эксцентричный полубог, глядящий на тебя из теней…»
Она долго смотрела на Квентина.
— И всё же. Эта Церковь Луны… ты составлял на неё донесение?
Он слегка улыбнулся.
— В наши дни здесь появляется слишком много мелких сект, чтобы составлять отдельный отчёт о каждой. Мы собираем сведения для общего отчёта после солнцестояния, когда всё немного успокоится.
Айко снова кивнула.
— Хорошо. Я хочу знать о этих «безобидных культистах» всё, что только можно. Ты знаешь, что на кону.
Квентин некоторое время изучал её, затем вздохнул.
— Госпожа Айко… знаете, нам было бы куда легче, если бы мы точно знали, что именно нам искать.
Она покачала головой и отвернулась.
— Некоторые вещи слишком опасно знать. А некоторые становятся опаснее, чем больше людей о них знает. Есть причина, по которой Босс держит всех в неведении, так что просто доверься его суждению.
Айко знала больше, чем большинство, но даже ей рассказали не всё. Угроза, которой, судя по всему, так опасались Меняющая Звезда и Лорд Теней, относилась к такому роду, о котором нельзя говорить вслух.
— Тётушка Айко! Смотри! Смотри!
Маленький Лин возбуждённо дёргал её за руку и показывал на дорогу.
Там к городу приближался потрёпанный караван.
Айко слабо улыбнулась.
«Наконец-то…»