«Добрый день, госпожа Айко… о? А кто этот маленький человечек рядом с вами?»
«Этот? О, это Трансцендентный Линг. Волчонок, поздоровайся.»
«Здравствуйте, дяденька!»
«Т—трансцендентный… Линг? Наследник Святой Афины?»
«Конечно. А что?»
«Н—но… почему он с вами, госпожа Айко?»
«Ну а почему же ещё? Я его любимая тётушка. Правда, Линг-Линг?»
«Правда! Тётушка Айко самая лучшая!»
«...»
«Итак, о контракте, который мы обсуждали в прошлом месяце. Если не ошибаюсь, цена, на которой вы настаивали, была несколько завышенной. Что-то связанное с отсутствием у меня рекомендаций?»
«Что? Нет-нет… ахаха, должно быть, это ошибка секретаря. Эти проклятые клерки вечно что-нибудь напутают! Разумеется, первоначальное предложение, которое вы выдвинули, было более чем справедливым, леди Айко!»
«Так и было, не правда ли?»
«Именно! Так… может, перепишем контракт прямо сейчас?»
Этот разговор прошёл удачно.
«Надеюсь, вы не против. Этот милашка — сын моего близкого друга… Я редко бываю в Бастионе, поэтому он настоял, чтобы следовать за мной повсюду.»
«Тётушка взяла меня в познавательное путешествие!»
«...»
«Простите? С вами всё в порядке?»
«Это… это Святой Линг.»
«О, так вы знакомы с этим проказником!»
«Значит, ваш близкий друг — это…»
«Эффи? Ах, извините. Кажется, здесь её называют Святой Афиной. Или Военным Зверем? Воспитанной Волками? Наместницей Востока? Честно говоря, титулов у неё теперь так много, что я путаюсь.»
«Мама лучшая!»
«Т—простите. Чем могу помочь, госпожа? И вам, почтенный Святой Линг?»
«Видите ли, я слышала, что ваш клуб очень закрытый и принимает только людей безупречной репутации. Моё положение в Бастионе не слишком заметно, и мне не хотелось бы навязываться…»
«Нет-нет! О чём вы говорите, госпожа… Айко, если не ошибаюсь? Прошу вас. Позвольте предложить вам и вашему юному спутнику освежительные напитки, пока я оформлю бумаги. Как вам членство VIP? Нет, что это я! Пусть будет членство VVIP.»
«Благодарю вас. Но разве у вас есть члены VVIP?»
«Теперь есть!»
«Как чудесно. Что такое, волчонок?»
«Тётушка, спроси у дяденьки, есть ли мороженое. Линг-Линг думает… что ему станет очень хорошо, если он съест мороженое…»
Этот разговор прошёл ещё лучше.
«Добро пожаловать! Чем могу помочь?»
«Добрый день. Мой юный друг всё настаивал, чтобы мы купили мороженое.»
«Что ж, вы пришли по адресу. Так что же, хотите купить наше фирменное мороженое?»
«Я хотела бы купить ваш магазин мороженого.»
«...Простите?»
«Тётушка Айко! Я хочу фисташковое!»
«Понятно. Значит, магазин мороженого и один рожок фисташкового, пожалуйста. Могу я заплатить наличными?»
И этот разговор тоже прошёл замечательно!
Некоторое время спустя Айко и Маленький Линг развалились на скамейке в небольшом парке, наслаждаясь двумя рожками мороженого. Солнце стояло высоко в небе, и оба грелись в его тепле, усталые и глубоко довольные.
Маленький Линг облизал своё фисташковое мороженое, довольно вздохнул и посмотрел на Айко.
«Тётушка, можно задать вопрос?»
Айко пожала плечами.
«Конечно, спрашивай.»
Мальчик на мгновение задумался над своими словами.
«Это было самое лучшее познавательное путешествие, тётушка! Но… оно и вправду было познавательным? Дедушка Юлиус обычно даёт мне уроки, домашние задания и контрольные. Вот это — образование!»
Айко слабо улыбнулась.
«Познавательным? Конечно же, оно было познавательным! Послушай, волчонок… твои мама и папа — и дедушка Юлиус тоже — могут научить тебя многому дома. Но есть уроки, которые можно усвоить только вне дома. Сегодня ты должен был выучить один из таких уроков. Можешь сказать, что это было?»
Маленький Линг сморщил лоб в попытке вспомнить, где они были, с кем разговаривали и how проходили эти беседы.
Наконец он неуверенно произнёс:
«Что все… любят маму?»
Айко ухмыльнулась.
«Именно! Урок, который ты должен был усвоить сегодня, — это то, что дружба важнее денег.»
Маленький Линг задумчиво посмотрел вдаль.
«Ооо…»
Айко кивнула.
«Потому что, если у тебя правильные друзья, ты можешь заработать гораздо больше денег!»
Мальчик недоверчиво посмотрел на неё. Она откусила мороженое, насладилась его нежной текстурой и богатым вкусом, затем проглотила и приподняла бровь.
«Что?»
Маленький Линг посмотрел на неё ещё мгновение, затем вздохнул и отвернулся.
«Ничего. Просто… я не думаю, что ты годишься в учительницы, тётушка.»
Айко возмущённо посмотрела на него.
«Что? Почему?»
Мальчик снова вздохнул.
«Может, мне стоит попросить дедушку Юлиуса давать уроки и тебе тоже…»
Айко фыркнула.
«Кто кого будет учить? Скажу тебе, волчонок… в твоём возрасте у меня были лучшие репетиторы в NQSC. Ну, до того, как наша семья обанкротилась. Деньги важны — сначала нужны деньги, чтобы получить образование!»
Она покачала головой и огляделась.
Район, в котором они находились, был близок к набережной, и она хорошо его знала ещё до войны. Рядом была паромная станция и одна из главных улиц — пешеходный поток здесь был отличным, а местоположение обеспечивало лёгкий доступ к нескольким популярным достопримечательностям. Более того, одна из рунических трамвайных линий должна была пройти прямо за пределами маленького парка.
Именно поэтому Айко купила магазин мороженого на углу. Он не только должен был приносить хороший доход, но и наличие здесь тайного укрытия было бы весьма удобно для членов Клана Теней, работающих в Бастионе.
Правда, район стал менее живописным с тех пор, как Айко покинула город. Например, она никогда раньше не видела здесь граффити, а теперь несколько рисунков портили стены окружающих зданий.
Маленький Линг тоже смотрел на одно из таких сомнительных произведений искусства.
«Тётушка Айко… что это за буквы? Тётушка Заклинание их не переводит.»
Она несколько раз моргнула.
«Что за…»
О чём, чёрт возьми, он говорил?
«Во-первых, Заклинание Кошмара — не твоя тётушка. Оно древнее, так что в лучшем случае это твоя бабушка. Или дедушка? В общем, пожалуйста, не ставь меня в одну категорию с этим Заклинанием.»
Она нахмурилась.
«Во-вторых, не читай граффити. Там обычно плохие слова! Что со мной будет, если ты выучишь плохое слово при мне? Боже правый. Твоя мама меня убьёт.»
Маленький Линг несколько раз моргнул и посмотрел на неё широко раскрытыми глазами.
«Тётушка Айко… что такое плохие слова?»
Айко замерла.
«Что?»
Сжимая тающее мороженое, мальчик возбуждённо подался вперёд.
«Плохие слова. Что это?»
Она закашлялась.
«Что, ты никогда не слышал плохих слов?»
Маленький Линг энергично замотал головой.
«Не-а! Но теперь, когда я знаю, что они существуют, я очень хочу их выучить! Дедушка Юлиус говорит, что учиться — благородное призвание! Ты научишь меня?!»
Айко сглотнула, внезапно почувствовав холод, несмотря на тёплый день.
«Ты… ешь мороженое, пока оно не растаяло, волчонок. Забудь, что я что-либо говорила.»
«О нет…»
Эффи точно… точно её убьёт.