Смотреть на прибытие каравана всегда было впечатляюще, поэтому Айко привела Лин Лин на базар, чтобы закончить их маленькое приключение.
— Ого!
Мальчик был по-настоящему заворожён.
Царство Грёз было огромным, а сеть дорог между молодыми человеческими городами находилась в зачаточном состоянии. Более того, дикие земли кишели порождениями кошмаров и ужасами всех видов, так что для того, чтобы добраться до цели невредимым… или вообще добраться, требовались подготовка и огромные усилия.
На Западе положение было несколько лучше: Река Слёз служила путём, связывающим Цитадели в её бассейне, но здесь, на Востоке, караваны должны были быть грозной силой, чтобы отважиться пересечь страшные просторы Царства Грёз.
Там, впереди города, длинная цепь огромных Эхо медленно двигалась по неровной местности. Каждое было высотой с здание — ведущий зверь был особенно внушительным, возвышаясь над остальными, с алой чешуёй, покрывавшей тело, и тремя длинными рогами, венчавшими массивную голову.
Эхо были облачены в тяжёлую броню, и каждое тянуло за собой огромную повозку. Сами повозки тоже были плотно забронированы и походили на катящиеся крепости. Их огромные колёса давили почву при каждом повороте, а опытные Пробуждённые воины несли дозор на бойницах, храня на себе шрамы от бесчисленных сражений.
На повозках тоже было немало шрамов — старых и новых. Их броня была погнута и помята, местами порвана, а зачарованное дерево под ней расщеплено и обуглено. Пробуждённые воины были покрыты пылью и грязью, их усталость и изнеможение ощущались даже издалека.
Даже Эхо казались измождёнными: массивные цепи, соединявшие их с повозками, глухо звенели.
Тем не менее это было удивительное зрелище, особенно для ребёнка.
— Тётя Айко! Эти Эхо даже больше меня! Ой… интересно, насколько тяжёлые эти повозки! Как думаешь, я смогу везти одну?!
Айко с улыбкой посмотрела на маленькую Лин.
— Волчонок… давай не будем говорить о твоей возможной карьере вьючного волка, хорошо? Сомневаюсь, что твоя мама обрадуется, узнав, что её драгоценный малыш мечтает сбежать с караваном, чтобы таскать повозки. Более того, она может снести мне голову с плеч, если узнает… а я хочу, чтобы моя голова крепко держалась на теле, большое спасибо.
Лин Лин захихикал.
— Тётя… мама ведь не обязана знать, правда?
Айко уставилась на него в шоке и возмущении.
«Что, он теперь умеет врать?!»
Кто его научил?! Какой мерзавец дурно влияет на этого чистого, невинного мальчика?!
Она собиралась разорить их!
«Твоя мама может и не знать, но тётя Кэсси узнает. Она всё знает, так что будь хорошим мальчиком и никогда не ври маме!»
Айко возмущённо фыркнула.
Лин Лин посмотрел на неё и ухмыльнулся.
«Может, рассказать ей, как мы сегодня уговорили того дядю подписать с тобой контракт на эк-зклю-зи-вити, тётя?»
Она прочистила горло и отвернулась.
«...Если подумать, чего Эффи не знает, то ей не навредит. Твоя мама очень занятой человек, так что не стоит обременять её каждой мелочью, верно?»
Она подняла руку и поспешно указала вперёд.
«Смотри! Они приближаются!»
Караван достиг окрестностей города. Огромные Эхо остановились, и повозки встали. Весь базар внезапно загудел: бесчисленные люди бросились вперёд, чтобы посмотреть на прибытие — ведь все здесь зарабатывали на обслуживании караванов, и это был момент, которого они ждали.
Однако никто не спешил покидать границы города. Сначала прибывший караван требовалось осмотреть с помощью особых Воспоминаний и магических инструментов.
Впрочем, это заняло не так много времени. В конце концов стражники закончили работу и пропустили усталых путников. Повозки подвели к пустому пространству перед воротами, Эхо отпустили, и начался долгий процесс разгрузки груза.
В последовавшей суматохе Айко заметила внушительного мужчину в доспехах из шкуры монстра и изящно помахала ему рукой.
Это был Мастер и владелец вернувшегося каравана. Он обсуждал что-то с несколькими подчинёнными, но отослал их, когда Айко подошла.
Его низкий, уверенный голос прозвучал с лёгким удивлением:
«Мисс Айко? Я думал, что наша встреча назначена только на завтра. Не ожидал, что вы встретите нас лично».
Она улыбнулась.
«Ну, я случайно оказалась поблизости. Зачем откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня, верно?»
Мужчина помедлил, а затем с недоумением посмотрел на Лин Лин.
«А это кто?»
Айко сохраняла вежливое выражение лица.
«О, это? Это Святой Лин… дитя моей дорогой подруги. Волчонок, поздоровайся с дядей».
Лин Лин скривился и отвернул нос.
«Не хочу. От этого дяди странно пахнет».
Улыбка Айко стала немного натянутой.
«Лин Лин! Не груби. И не принюхивайся к людям!»
Мальчик лишь недовольно пожал плечами.
Она несколько мгновений изучала его, а затем повернулась к Мастеру каравана.
«Простите его манеры. Обычно он хорошо воспитан… ну, когда он дома. С мамой. Святая Афина, воспитанная волками. Страж Востока. О, о чём я говорила? Ах да, особый груз, который вы доставили — я готова сразу его принять. Скажем… тысяча осколков души?»
Мужчина несколько секунд изучал Лин Лин, а потом широко улыбнулся.
«Какой шумный мальчишка. Простите, малыш… я в пути уже несколько месяцев. Знаете, что говорят о запахе приключений? Ну, это скорее зловоние. Но к нему привыкаешь».
Затем он посмотрел на Айко и кивнул.
«Тысяча осколков души звучит разумно. Подпишем документы?»
Улыбка Айко застыла.
Она покосилась на Лин Лин, а затем снова посмотрела на Мастера каравана.
Помолчав несколько мгновений, она усмехнулась.
«Конечно. Время — деньги, верно? Ах, но прежде чем мы это сделаем. Я хотела вам кое-что показать…»
Она подняла руку, призывая Воспоминание.
В то же время она сложила пальцы в теневой знак.
Неподалёку взгляд Квентина внезапно стал острым.
«То, что Лин Лин не понравился его запах, уже достаточно подозрительно…»
Айко сохраняла расслабленное выражение лица.
«...а торговец, который не торгуется? Бейте тревогу!»
С этим Мастером было явно что-то очень, очень не так.