Дом Эффи был уютнее, чем роскошнее, что нельзя было ожидать от жилища женщины, правящей половиной всех людей в Царстве Грёз. Но, с другой стороны, он был построен до Богомогилы, и большую часть работы выполнил её муж собственными руками, так что ждать дворцовой пышности от их жилища было бы странно.
На самом деле дом очень напоминал деревянный фермерский дом, спрятанный внутри Медальона Чёрного Зверя — Айко бывала на Звериной ферме много раз, так что могла это подтвердить.
Разумеется, дерево, использованное при строительстве и для мебели внутри, было вовсе не обычным. Оно было гораздо прочнее любого материала, когда-либо произведённого на Земле; Эффи и её муж собирали его в населённых призраками лесах вокруг большого района Бастиона. Здесь всё строилось на совесть.
Иначе и быть не могло, ведь по дому бегал трансцендентный ребёнок. Родители обычно делают свои дома безопасными для детей, но Эффи приходилось делать обратное — ей нужно было следить, чтобы её дом не был полностью разрушен собственным ребёнком…
...С частичным успехом.
Айко всегда была человеком перекати-поле, легко приходящим и уходящим, поэтому мысль о том, чтобы пустить корни на одном месте, казалась ей немного странной. И всё же каждый раз, когда она навещала Эффи, ей казалось, что она почти может понять эту привлекательность. Эффи создала себе семью, а затем построила себе дом… потом добавила первое во второе и превратила всё это в дом.
Возможно, поэтому она так яростно боролась.
Так или иначе, сегодня Айко и Маленький Линг были одни в большом доме.
Она провела его в столовую и усадила мальчика за стол, а затем зашла в соседнюю кухню. Оглядевшись там, она позвала:
— Ну, как ты поживал, волчонок? Ты был хорошим мальчиком?
Он болтал ногами, нетерпеливо ожидая.
— Я был хорошим, тётя! Ой… но мне было немного грустно. Мама в этот раз долго отсутствовала, потому что другим детям нужна была её помощь. Но она вернулась до моего дня рождения! И принесла мне подарок из… из… из Западного Кадранта. Это Африка! Я читал о ней в книжке.
Айко наконец нашла то, что искала. Было бы настоящей трагедией испачкать её роскошную одежду, поэтому она надела белый фартук и довольно выдохнула.
— Читал в книжке? С каких это пор ты умеешь читать, проказник?
Выйдя из кухни, Маленький Линг посмотрел на неё с жалостью.
— Тётя Айко… мне шесть лет. Конечно, я умею читать. Я могу читать книжки с картинками и даже книжки без картинок.
Он гордо вскинул подбородок, а потом немного сник.
— Ой… но только на человеческом языке. Рунический язык слишком сложный. Так что, когда я читаю руны, мне всё ещё нужны картинки.
Айко несколько раз моргнула.
«Шесть лет — это немного рано для чтения, наверное? Как думаешь, когда дети обычно начинают читать?»
Она понятия не имела.
Что важнее…
— А? Кто учит тебя читать на рунической письменности? И зачем?
Если подумать, Маленькому Лингу, возможно, и правда нужно знать руны. Ведь он носитель Заклятия.
Айко вдруг увлеклась вопросом о том, как этот маленький мальчик вообще взаимодействует с Заклятием. Показывает ли оно ему даже руны? Как оно переводит руны для тех, кто не умеет читать? Показывает ли оно им последовательность образов или просто проговаривает каждое слово? Понимают ли они смысл рун, не умея расшифровывать буквы?
…А можно ли как-нибудь на этом заработать?
Маленький Линг захихикал.
— Дедушка Юлиус!
Айко очнулась от задумчивости, испытав лёгкую грусть, когда прекрасный звон воображаемых монет, о котором она мечтала, растаял.
— А? Кто это такой?
Мальчик улыбнулся, всё ещё болтая ногами.
— Мой учитель. Мама говорит, что дедушка Юлиус лучший!
«Юлиус, Юлиус…»
Не тот ли это пожилой учёный, который отвечает за всю Инициативу образования Царства Грёз?
Чёрт. Похоже, Эффи не скупилась, когда дело касалось развития Маленького Линга…
Покачав головой, Айко улыбнулась и призвала свою роскошную кожаную сумочку.
— Ну, в любом случае. Тётя очень расстроилась, что пропустила твой день рождения, волчонок. Дядя Санни тоже очень расстроился. Поэтому он приготовил тебе небольшой подарок…
С этими словами она открыла сумку и начала доставать один предмет за другим. Они плавно поплыли по воздуху, будто по волшебству, и мягко опускались на стол.
Сначала появилось мороженое, затем пушистые вафли, свежая клубника, заварной торт с шестью разноцветными свечами, шоколадный пудинг, бутылки свежевыжатого сока… ещё мороженое…
Вскоре весь стол был полон вкусностей. Поставив последнее блюдо, Айко поправила фартук и улыбнулась.
— На самом деле я решила устроить второй, тайный день рождения — только ты и я. Такой есть только у самых лучших мальчиков, так что держи. С днём рождения, волчонок!»
Глаза Маленького Линга стали круглыми, как блюдца. Он уставился на вкусный пир, словно зачарованный, а затем дрожащей рукой потянулся к мороженому.
Однако потом он остановился и на мгновение замешкался.
Видя, что мальчик чем-то обеспокоен, Айко вопросительно приподняла бровь.
— Что случилось?
Маленький Линг помедлил несколько мгновений, а затем неуверенно спросил:
— Тётя Айко… я знаю, что это тайная вечеринка… но можно оставить немного торта для мамы? Мама много ест…
Губы Айко задрожали.
Стараясь сохранять спокойное выражение лица, она притворилась, что задумалась на какое-то время, а затем кивнула.
— Хорошо. Твоя мама и правда много ест. Так что мы отложим для неё немного того и немного этого. А потом она сможет поделиться и с твоим папой. Как тебе такая идея?
Однако Маленький Линг её не услышал. Он уже был занят тем, что набивал щёки лакомствами.
— Спаси-ибо, тётя Айхо!
Она какое-то время наблюдала за маленьким мальчиком, затем вздохнула и села сама.
Положив подбородок на ладонь, Айко лениво смотрела на Маленького Линга и молчала. Мальчик так увлёкся мороженым, что для него, казалось, больше ничего не существовало.
В голове у неё крутились праздные мысли, пока одна конкретная не привлекла её внимание.
«Нам и правда нужно торчать здесь весь день? Когда Эффи сказала, что вернётся?»
На самом деле Эффи вообще не упоминала, как долго Айко должна присматривать за Линг Лингом.
И чем весь день должен был заниматься мальчик? Учитывая, что у него уже есть учитель, маловероятно, что Эффи и его папа позволяли ему бездельничать всё время. Она знала, что с самого раннего возраста, ещё до того, как он научился ходить, его мягко учили контролировать свою трансцендентную силу… Он уже почти подошёл к возрасту, когда обычные дети сейчас идут в школу.
Разумеется, не существует школы, способной справиться с маленьким Святым.
Наконец глаза Айко блеснули.
— Эй, волчонок…
Она помедлила мгновение-другое, а затем ухмыльнулась.
— Как насчёт того, чтобы мы с тобой отправились в приключение? Ну… назовём это образовательной поездкой.
Маленький Линг поднял голову; его лицо было одинаково вымазано мороженым и шоколадом. Глаза его распахнулись.
— Образовательная поездка?
Ухмылка Айко стала шире.
— Конечно, назовём так. Пусть тётя Айко научит тебя кое-чему…