«Тётя Айко! Тётя Айко! Полетели!»
«Нет. Иди на своих двоих».
«Не хочу! Ходить на двух ногах глупо!»
«Что? Почему глупо?»
«Тётя Айко… на четырёх лапах куда лучше. Разве ты не знаешь?»
«Да, но, волчонок, ты теперь большой мальчик».
«Линг Линг не большой мальчик. Мне всего шесть лет!»
«Я имею в виду, что ты слишком большой, чтобы ходить на четвереньках. Улица недостаточно широкая».
«Ох…»
«Так…»
«Так полетели!»
Айко сдержала улыбку.
Маленький Линг принял человеческий облик, поэтому она держала его за руку, пока они шли по тихой улице. В обычных обстоятельствах это было бы милой картиной, но пара выглядела странно — в основном потому, что она была едва выше мальчика.
Айко была очень миниатюрной, а Линг с самого малышества был необычайно крупным. Теперь, когда ему исполнилось целых шесть лет, его рост был таким же, как у ребёнка вдвое старше. Немного пугала мысль о том, каким станет мальчик, когда вырастет… этот негодник, вероятно, будет выше даже своей необычайно высокой мамы, что редкость.
Впрочем, не считая роста, Линг сейчас выглядел как очаровательный шестилетний ребёнок. Он был настоящим ребёнком, а не неуклюжим малышом, каким был раньше. Было очень странно видеть, как он вырос, говорит полными предложениями и рассуждает как маленький взрослый.
Айко даже не пришлось напоминать ему призвать одежду, когда он превратился в человека! Её грудь наполнилась гордостью.
«Ах, как летит время».
А говоря о полётах…
Она прочистила горло.
«Полетать можно, когда пройдём ворота, хорошо?»
Маленький Линг лучезарно улыбнулся.
«Договорились!»
Несколько мгновений он молчал, а потом задумчиво сказал:
«Но, тётя Айко…»
«Да?»
«Линг Линг теперь шесть лет».
«Угу».
«Я отпраздновал шестилетие на прошлой неделе».
«И?»
«А день рождения у меня был тоже на прошлой неделе».
«Логично. И что?»
«Но тётя не пришла».
«Но я же здесь, разве нет?»
«Но! А как же подарок на день рождения?»
Айко рассмеялась.
«Разве я не подарок?»
Маленький Линг уставился на неё широко раскрытыми глазами, припертый к стенке и потрясённый.
Он нахмурился, напряжённо думая, а потом улыбнулся.
«Тётя Айко — подарок! Но… ты не подарок на день рождения!»
Она усмехнулась.
«Ладно, ладно. Конечно, я принесла подарок. За кого ты меня принимаешь, волчонок?»
Наконец они дошли до ворот поместья Эффи.
Как Правитель Бастиона — и всего Востока — Эффи должна была жить в главном донжоне великого замка. Однако она говорила, что там слишком душно, и осталась в своём прежнем жилище — большом поместье на том, что когда-то было окраиной города.
Теперь, конечно, её поместье считалось почти в самом центре, ведь город невероятно разросся. Более того, один лишь факт, что здесь живёт сама Воспитанная Волками, делал окрестности одним из самых престижных и желанных районов. Цены на землю взлетели, и огромный участок, который Эффи заняла, когда всё место было пустошью, внезапно стал баснословно дорогим.
Пустошь, разумеется, давно исчезла. Теперь вокруг были лишь аккуратные улицы и зелёные деревья, а изящные особняки прятались за высокими живыми изгородями и элегантными оградами. Все, кто здесь жил, были состоятельными и влиятельными, большинство — высокого Ранга, из древних родов Наследников или недавно возникших семей Трансцендентных.
Ворота поместья Эффи стояли распахнутыми — их оставили так, когда Линг, почуяв запах Айко, в восторге выбежал наружу. Сами ворота были достаточно massивными, чтобы большинство Святых прошли через них в трансцендентных формах, но Айко всё же закрыла их за собой с помощью своего Аспекта.
Правда, ей пришлось перевести дыхание после того, как она так напряглась ради этого.
«Ах… надо было просто попросить Линг Линга закрыть их…»
Это было бы разумным решением… но у Айко тоже была гордость! И хотя она была готова, если понадобится, стянуть конфету у детей, просить о помощи маленького мальчика было слишком стыдно.
Вместо этого она приподняла Маленького Линга в воздух и повела хихикающего мальчика за собой, словно воздушный шар, по широкой дорожке.
Поместье Эффи было поистине огромным — это был целый парк, более чем просторный для того, чтобы её сын мог носиться в трансцендентной форме или она сама могла полежать на траве в своей. И это не считая Звериной фермы, спрятанной в измерении, Воспоминание которой обычно висело на шее её мужа.
Айко понадобилось несколько минут, чтобы добраться до дома. Её шпильки плохо подходили для гравийной дорожки, поэтому она тоже в итоге полетела — они вдвоём неслись по воздуху, задевая верхушки деревьев, и приземлились возле крыльца Эффи.
Там их ждала высокая и спортивная фигура, опиравшаяся на деревянную балку.
Эффи усмехнулась.
«Ну-ну-ну. Привет, Динь-Динь».
Айко подняла голову и смерила бойкую охотницу сердитым взглядом.
«Привет и тебе, Гаргантуанна. Смотри, я привела твоего Пантагрюэля».
Эффи посмотрела вниз… а потом ещё ниже.
«Спасибо, дорогая Дюймовочка. Ты такая милая».
Айко фыркнула.
«Не за что благодарить, госпожа Гулливер. С удовольствием!»
Маленький Линг переводил взгляд с одной на другую с озадаченным видом и неуверенно произнёс:
«Мама… это же тётя Айко. Почему ты её так называешь?»
Эффи рассмеялась, сошла с крыльца и наклонилась, чтобы обнять Айко.
«Сама виновата! Кто велел тебе быть такой маленькой и такой милой, а, Айко?»
Вместо ответа Айко ударила кулаком Эффи под рёбра.
«Ты помнёшь мне блузку! Отпусти, огромная напасть!»
Эффи, впрочем, лишь сжала её ещё крепче.
«Я не огромная… я статная, пышная и складная. Ну что, завидуешь?»
Наконец Айко освободили. Отлетев на несколько шагов, она поправила пиджак и бросила на Эффи сердитый взгляд.
«Ага, как же!»
Маленький Линг захихикал.
Глядя на двух женщин — одну очень высокую, другую очень миниатюрную, — он поднял руку и помахал.
«Тётя! Попрощайся с мамой. Маме надо бежать».
Айко опустилась на землю и несколько раз моргнула.
«А?»
В этот момент Эффи кашлянула.
«Ох. Точно. Мне пора бежать».
Айко нахмурилась в недоумении.
«Нет, погоди. Что значит «бежать»? Я только что пришла».
Эффи отступила назад.
«Ну, ты же знаешь, как это бывает. Мне надо управлять Востоком и всё такое. Меня ждут в Замке… а папа Линга занят полями у города…»
«Что?»
Внезапно Айко поразило ужасное подозрение. Оно так её взволновало, что ноги оторвались от земли.
«Ты… ты заманила меня сюда… чтобы я была нянькой?»
Эффи уже отошла на несколько шагов.
«Извини!»
Айко была ошеломлена.
Она была возмущена.
«Эй, ты знаешь, кто я такая?»
Отвернувшись, Эффи усмехнулась.
«Конечно знаю! Ты лучшая! Люблю тебя, веселитесь!»
Через мгновение её уже не было, и Айко осталась наедине с Маленьким Лингом.
Айко повернула голову и посмотрела на мальчика в полном шоке.
Маленький Линг улыбнулся и протянул ей раскрытую ладошку.
Голос его был очень серьёзным.
«Давай веселиться, тётя. И ещё… мой подарок? Где он?»
Айко глубоко вздохнула, а затем выдавила бледную улыбку.
«Я её… убью, наверное…»