…Мир был соткан из огня. Бесчисленные деревья горели, валясь с печальным стоном. Пепел скрывал небо, а невыносимый жар плавил рассудок тех, кто ещё сражался в безграничном пекле.
Священный Зверь мчался сквозь пламя — прекрасный белый олень с рогами из чистого золота, и его святое присутствие усмиряло огонь и спасало юный росток, ещё не поглощённый всемирным пожаром. Там, где касались земли его копыта, распускались цветы и зелёная трава.
Однако его слоновые копыта были испачканы кровью и рубиновой пылью: он растоптал черепа бесчисленных воинов Демонической Армии.
Внезапно из тьмы и дыма на оленя метнулась свирепая фигура. Это был огромный чёрный леопард, его глаза пылали жаждой убийства. Леопард был меньше Священного Зверя, но размер, казалось, не имел значения — его челюсти сомкнулись на белом горле оленя, и потекли реки золотого ихора.
Звери столкнулись и покатились сквозь пламя, сокрушая бесчисленные деревья. Олень сумел отбросить леопарда и поднялся на ноги, опустив голову, чтобы пронзить хищника своими великими рогами. Ихор струился из разорванной шеи, но зверь всё ещё был полон жизненной силы и огромной мощи.
Леопард же был тяжело ранен и истекал кровью из десятков ужасных ран ещё до начала схватки. Теперь он был почти беззащитен перед несущимся оленем…
Однако фигура чёрного леопарда заколебалась, и мгновение спустя он тоже обернулся оленем — этот был чёрен, как ночь, но во всём прочем почти точной копией Священного Зверя перед ним.
Звери сшиблись, их рога переплелись. Чёрный олень сбил белого на землю и превратился снова, на этот раз в вепря. Его клыки впились в брюхо оленя, и на пепельную землю пролилось ещё больше ихора.
Наконец, битва закончилась.
Священный Зверь лежал растерзанным на погребальном костре из горящего дерева, а перед ним стояла женщина в порванных кожаных доспехах, её прекрасное лицо было в крови и пепле.
Ужасные раны покрывали её тело, а в глазах застыла странная пустота.
Огонь пожирал мир, сражение вокруг неё продолжало бушевать, но она, казалось, не замечала бойни.
Тяжело покачнувшись, женщина отступила на шаг и упала.
Упрямо пытаясь подняться, её кровь напитывала пепел, а пламя подбиралось всё ближе.
Однако прежде, чем оно поглотило её, из стонов умирающих деревьев появилась фигура, молча глядящая на неё сверху вниз.
Это была высокая фигура, укутанная в туманную мантию, в устрашающей маске из полированного чёрного дерева. Маска яростно скалилась, но взгляд незнакомца был так холоден, что способен был погасить бушующее вокруг пекло.
Голос, похожий на мириад умирающих проклятий, прозвучал из-под маски, обращаясь к женщине:
«Посмотри на себя… ты умираешь. Как жалко. Как разочаровывающе. Это всё, на что ты способна? Это всё, чем ты являешься? Ты так проста, так слаба. Как ты смеешь быть такой слабой, мой враг?»
Ответа не последовало.
Из складок туманной мантии показалась фарфоровая рука. Семь когтистых пальцев схватили воротник её порванного панциря и грубо подняли женщину на ноги.
Леденящее рычание раздалось из-за маски, и пламя отпрянуло в страхе.
«Ты хоть помнишь собственное имя, жалкое создание?»
Женщина рассеянно уставилась на чёрную маску.
Однако затем в её глазах вспыхнул проблеск узнавания.
Её губы шевельнулись, и она хрипло произнесла:
«Ты… Я убила тебя.»
Фигура в маске рассмеялась.
«Правда? Ты и вправду думала, что такая, как ты, могла меня убить? Что ты вправе меня убить? Меня, Демона Судьбы?!»
Ткач отшвырнул женщину на землю и замер, глядя на неё с леденящей, необъяснимой эмоцией.
Затем возвышающийся демон присел рядом с ней и зашептал тысячами коварных голосов:
«Что ж, возможно, ты и убила. Возможно, ты и есть. Возможно, ты ещё станешь. Таков твой рок, ведь ты Предначертанная. Так скажи мне…»
Голос Ткача превратился в литанию леденящих рыков, полных презрения и негодования:
«…кто дал тебе разрешение умереть? Тебе не позволено умирать, негодница. Мы с тобой ещё не закончили, так что даже если всё сущее окончится, ты должна помнить свою судьбу. Ты должна помнить меня.»
Фарфоровая рука шевельнулась, и пламя вокруг них задушило. Огонь умер от ужаса, сама его идея была погашена и стёрта с полотна судьбы навсегда.
«Ты можешь забыть всё остальное, всех остальных — даже собственное имя. Но не смей забывать имя Ткача, Демона Судьбы. Мы должны увидеться снова, ты и я. Итак… приходи и найди меня в Царстве Теней. Приходи и посмотри, сможет ли такая, как ты, и впрямь убить Ткача. А потом, когда ты узнаешь истинный смысл отчаяния… тогда я позволю тебе умереть, Орфна из Девяти.»
Услышав собственное имя, женщина… Орфна… будто вновь обрела часть сил. Её взгляд прояснился, и она посмотрела на туманного демона тёмным, мрачным намерением убивать.
Ткач рассмеялся и поднялся, отворачиваясь от истекающей кровью охотницы.
«Вот так лучше!»
Демон Судьбы посмотрел вниз, а затем медленно выдохнул.
Плечи, казалось, опустились, и из-за устрашающей маски вновь раздался жуткий голос:
«…Ты там?»
Ткач выпрямился и поднял голову, словно видя то, чего не мог видеть никто другой.
Будто обращаясь к кому-то, кого никто другой не мог услышать.
«Ты наблюдаешь?»
Демон Судьбы хрипло усмехнулся.
«Смотри внимательно, эпигон. Позволь показать тебе… как умирают боги…»
И в тот миг Санни внезапно осознал себя.
«Постой… Ткач говорит… со мной?»
У него был миг, чтобы почувствовать безграничный шок.
А затем горящий мир раскололся.
Вместо этого в его разум хлынул хаотичный поток картин, слишком огромный, чтобы он мог его постичь.
Санни смог различить лишь несколько ужасающих образов.
Немыслимое древо, чьи корни были основанием мира, а ветви держали небо, охваченное пламенем; огненная фигура обвилась вокруг его колоссального ствола и с беспощадной жестокостью пилила его…
Луна раскалывается, звёзды гаснут, когда непостижимое существо заносит когти над гордыми башнями прекрасного белого замка, а город внизу тонет в наводнении, и все его жители кричат и умирают…
Огромная тень окутывает две великие армии на окровавленном песке безграничной пустыни; оглушительная какофония жуткой битвы так внезапно сменяется полной тишиной, что рождает ещё больший ужас…
Великий красный дракон падает в водную бездну, золотой ихор вытекает из рассечённой шеи, он опускается на дно прекрасного моря, и его предсмертные судороги крошат и ломают мир, обрекая его на вечные туман и сумерки…
Огромная армия собирается на краю Бездны, мрачно готовясь к войне против самой Смерти. Вторгающиеся легионы тонут в приливе бесконечных теней, их кровь растекается по обсидиановой пыли. Непостижимые фигуры сталкиваются внутри бушующих штормов сущности, и последняя, отчаянная битва Войны Рока сотрясает самые основы бытия…
И, наконец, в конце всего этого туманная фигура в изодранной мантии нетвёрдыми шагами бредёт сквозь тьму, а её деревянную маску покрывают трещины.
Перед истерзанной фигурой, в сердце Царства Теней, находилось нечто настолько жуткое, непознаваемое и немыслимое, что одно его созерцание раскололо разум Санни на тысячу осколков, лишив его зрения и слуха, а вместе с ними и способности мыслить.
И всё же он по-прежнему видел…
Ткач, волочащий своё изорванное тело вперёд, пока демоны совершали отчаянный последний рывок против окружавших их богов. Позади Демона Судьбы на обсидиановой пыли оставался след ихора, светящийся прекрасным золотым сиянием в холодной тьме.
«Глупцы… все они, такие глупцы…»
Смех раздался из-под треснувшей маски, когда Ткач наконец достиг своей цели — самого сердца Царства Теней и невыразимого ужаса, который там таился.
Врата Пустоты.
…Врата Пустоты теперь стояли распахнутыми.
Санни был милосердно слеп и не мог видеть того, что видел Ткач, когда глядел за Врата.
Демон Судьбы снова рассмеялся.
«Теперь. Последний трюк…»
Но прежде, чем хитроумный демон успел что-либо сделать…
Костяной клинок пронзил его спину, разорвал плоть и рассёк тень, а затем вышел фонтаном ихора из его груди.
Ткач пошатнулся и обернулся.
…Там, в окровавленных доспехах, стояла женщина, сжимавшая рукоять костяного кинжала; жизнь быстро покидала её холодные тёмные глаза.
Её лицо скрывала порванная, изодранная вуаль, но демон всё же узнал её.
«Ты…»
Оба упали одновременно.
Золотой ихор и алая кровь смешались, прежде чем их поглотила обсидиановая пыль.
Губы женщины изогнулись в жестокой улыбке под изорванной вуалью. Неверной рукой она провернула кинжал, а затем замерла, всё ещё улыбаясь. Её глаза потускнели, став пустыми и стеклянными.
Она была мертва.
Демон Судьбы тоже вряд ли переживёт ещё хоть сколько-нибудь.
Из-за маски раздался глубокий вздох.
Глядя на мёртвую женщину, Ткач сделал последний, трудный вдох.
«…Ты как раз вовремя.»
Последнее, что увидел Санни, поразило и смутило его, ибо не имело почти никакого смысла.
Он обнаружил себя в бесконечной чёрной пустоте, озарённой мириадами звёзд. Некоторые из них были малы и тусклы, другие — огромны и сияющи. Одни были связаны нитями серебряного света, большинство же были разделены друг от друга необъятной протяжённостью пустой тьмы.
Тогда что-то изменилось.
Семь ярких звёзд внезапно вспыхнули в пустоте, и, когда от них протянулись нити серебряного света к бесчисленным другим, все они внезапно обрели узор. Закреплённое на семи звёздах полотно серебряного света расширялось, поглощая всё больше и больше малых звёзд…
А затем оно протянуло свои щупальца к великим звёздам, горевшим так же ярко, как семь, ставших катализатором взрыва серебряных нитей. Их было одиннадцать созвездий, и к тому времени, когда щупальца серебряного света достигли их, реагировать было уже слишком поздно.
К этому моменту полотно стало слишком огромным, поглотив мириады меньших звёзд — возможно, все их, — и потому созвездия не смогли сопротивляться.
Они, конечно, всё же пытались.
В конце концов щупальца серебряных нитей окутали и поглотили их, вобрав в полотно света.
Наложение Заклятия на Пустоту.
Санни ахнул.
И тогда…
Последняя истина хлынула в него, пронизывая его плоть и переписывая её саму суть на фундаментальном уровне.
Этой последней истиной был осколок наследия Ткача.
«О, чёрт…»
Боль была изысканной.
[Конец Части I: Игра на смерть.]