Снежный Тиран был мёртв, и игра окончена.
Санни ощущал едва заметное давление, словно мир Игры Ариэль отторгал его. Он подозревал, что вскоре его выбросит… но на самом деле он понятия не имел, что именно произойдёт.
Фигуры, расставленные на доске Ткачом и Ариэль, оставались на местах тысячи лет, дожидаясь новых игроков, — но те так и не появились, и пленённым Тиранам пришлось взять дело в свои руки. Оба демона так и не закончили игру.
Ариэль попросту сдалась, когда её загнали в безнадёжное положение.
Так что никто не мог сказать, что будет дальше.
Придётся ли Санни самому искать выход из Игры Ариэль? Судя по ощущению отторжения, нет. Освободят ли его от роли Пепельного Тирана и вернут в Рейвенхарт?
А как же его фигуры?
…А что с оставшимися фигурами побеждённой стороны?
Останутся ли два Проклятых Дьявола заточёнными в Игре Смерти или их тоже освободят от ролей? Или их, наоборот, очистит ужасающая сущность, обитающая под облаками?
Он не знал.
Но будь что будет, он должен поторопиться и забрать свой приз.
«Будь что будет, а?..»
Боги свидетели, Санни уже повидал свою долю адов и свою долю страшных водоёмов.
«Найди фигурку, Кай!»
Он не обращал внимания на боль в сломанной руке и разорванной груди и посмотрел на вершину горы. Где-то там должен быть вход в Снежный Замок.
Санни направил чувство тени в глубины горы, ощущая нарастающую тревогу.
Да, он не знал, что произойдёт… но что-то подсказывало ему, что времени почти не осталось.
Давление выталкивания нарастало, и Санни уже приходилось напрягать волю, чтобы удержаться в миниатюрном мире Игры Ариэль.
Громадное тело Кукловода нависало над ним, скрывая заманчивые сокровища. Крылья великой моли можно было бы использовать для создания невероятной брони и одежд, её конечности — выкованы в оружие, способное убивать богов, а пять осколков души, спрятанных где-то в глубинах её туши, могли бы стать якорями для плетения заклятий невероятно могущественных Воспоминаний.
Но времени собирать эти священные реликвии не было. Да и если бы было… Санни не был уверен, что захотел бы. Он видел, как сам мир, казалось, был запятнан и осквернён каплями ихора Кукловода. Разумно ли было зариться на его сокровища даже в смерти? Словно даже труп павшего божества был источником непрерывной Порчи.
Возможно, эти сокровища были не священными, а проклятыми.
Поэтому единственным, что хотел найти Санни, была нефритовая фигурка Снежного Тирана. Нужно было спешить.
Так или иначе, он уже многое выиграл, победив Духа Сомнения.
Тень Кукловода теперь находилась в его Море Души. Он также овладел пятым шагом Танца Теней… правда, пользоваться этим мастерством было чертовски опасно — из-за него Кай едва не лишился жизни. Но даже если Санни воздержится от пятого шага в будущем, он всё равно получит выгоду от того, что овладел им.
Ведь Змей, должно быть, в результате стал Верховным Титаном. А если Санни однажды снова станет носителем Заклинания Кошмара… кто знает? Новенькая Реликвия Наследия Аспекта могла бы ждать его, готовая к тому, чтобы её забрали.
И ещё была Слэйер.
Санни мог быть потерян в облике Нефритового Титана, но он не упустил из виду, как она уничтожила тень Осуждения.
Ведь за всё это время Слэйер наконец выследила свою добычу.
«Какая настойчивость…»
Однако в отличие от Волка, чья тень вернулась в безсветную бездну его души после уничтожения, Осуждение просто исчезло. Каким-то образом его поглотила убийственная Тень… почти как жертва, которую она принесла самой себе.
После этого Слэйер просто растворилась.
Так же, как Святой и другие Тени исчезнут, чтобы вернуться в питающее тёмное пламя души Санни и пройти эволюцию.
«Слэйер… эволюционирует?»
Получит ли она более высокий Ранг? Более высокий Класс?
Возможно, даже раскроет свой Аспект?
Эта перспектива одновременно волновала его и настораживала.
Санни испытывал волнение по очевидным причинам: чем могущественнее были его Тени, тем сильнее становился он сам. Его настороженность тоже легко было понять.
«Ах. Наши еженедельные дуэли… вот-вот станут куда более хлопотными, не так ли?»
И всё же это был дар, который он получил и в битве с Кукловодом.
Он молча посмотрел на голову гигантской моли.
Санни раньше думал, что Горный Король был финальной формой Червя-Кукловода. Но теперь, встретив Духа Сомнения, он понял, что ошибался.
Горный Король никогда не был Кукловодом и не был одним из его родичей. Скорее он был всего лишь отброшенным коконом, который когда-то, давным-давно, оставил червь сомнения, использовав его как носителя, чтобы вызреть в ужасающую моль. Смертный король, заражённый сомнением и превратившийся в чудовище, обрушивший на мир мрачное проклятие.
Это проклятие продолжало расти и созревать, пока не стало Духом Сомнения — Кукловодом.
А теперь он был мёртв.
Если быть честным с самим собой… Санни всё ещё не верил, что победил. Что он убил Проклятого Тирана, да ещё такого коварного, как Кукловод. Правда, он и его спутники так идеально подходили для борьбы с этой зловещей молью, что вся схватка казалась подстроенной кем-то ради их блага.
Если так… Санни не нужно было гадать, кем именно.
«Ткач…»
Насколько глубоким было влияние этого туманного демона? К чему стремился Демон Судьбы? Не были ли все они… лишь марионетками, пляшущими под движением нитей, привязанных к семи когтистым пальцам Ткача?
Нити Судьбы…
«Нашёл!»
Кай перелетел через увядающий шёлк и приземлился в вихре снега рядом с Санни. Нефритовая фигурка лежала у него на ладони, и на ней была корона.
Санни слабо улыбнулся.
«Да. Я тоже нашёл.»
Там, в глубинах горы, его чувство тени обнаружило огромную пещеру и замок, выстроенный внутри неё из льда.
Кокон из чёрного шёлка уже полностью распался. Гора дрожала, трещины, покрывавшие её склоны, становились шире.
Что-то двигалось под облаками.
Санни напряг волю, заставляя себя удержаться в мире, который хотел его выбросить, и схватил Кая за плечо.
«Идём!»
С этими словами он использовал остатки своей эссенции и утянул их обоих в тени.
Огромная пещера рушилась: большие куски льда отваливались от её потолка и с оглушительным грохотом разлетались на множество осколков. Однако ни один из них не смог повредить замок, стоявший в центре пещеры.
Он выглядел почти точно как Пепельный Замок, только был сделан из льда и окутан снегом. Санни не стал тратить время на изучение тонкостей архитектуры, а сразу втянул себя и Кая в просторную пустоту главного донжона.
Там пол покрывал снег, а не пепел… Большую часть ледяного зала заполняли бесчисленные нити чёрного шёлка, преграждавшие путь, словно паутина. Эти, казалось, ещё не увядали и сохраняли поразительную прочность.
Санни мог бы прорубить себе путь сквозь паутину из чёрного шёлка, если бы захотел, но он был тяжело ранен, почти исчерпал эссенцию и к тому же спешил. Поэтому он просто запихнул как можно больше шёлка в своё Море Души, расчистив узкий туннель к сердцу зала.
Там, перед круглой ямой, стоял нефритовый алтарь. Из ямы не поднимался дым, и глубоко внизу не кипела лава… вместо этого была лишь бездонная тёмная пропасть, пронизанная убийственным холодом. Возле алтаря холод был терпимым, но в глубине мрака ничто не могло выжить в его ледяных объятиях.
Даже такой Верховный Титан, как Санни, не смог бы.
«Скорее…»
Он захромал к яме, волоча за собой Кая. Давление, которое Игра Ариэль оказывала на него, пытаясь вытолкнуть его с игровой доски, продолжало нарастать — теперь Санни приходилось напрягать всю свою силу воли, чтобы сопротивляться, и выносливости у него быстро убывало.
«Арх…»
Когда они добрались до тёмной ямы, Санни на мгновение замешкался и посмотрел на свою руку. Там лежали две нефритовые фигурки рядом — одна безупречная и в короне, другая звериная и испачканная кровью.
Это были фигуры Кукловода и Крысиного Короля.
Санни чувствовал, что то, ради чего он пришёл — осколок Родословной Ткача, — скрыто в фигурке Снежного Тирана.
Но другая фигурка всё же могла открыть ему бесценную истину. Это было неоценимое сокровище… часть наследия, оставленного Ариэль, Демоном Ужаса.
Тем не менее он заставил себя поднять фигурку Снежного Зверя и предложить её Каю.
«Вот… ты заслужил. Возьми.»
Кай некоторое время смотрел на испачканную кровью фигурку, глубоко искушённый её обещанием.
Его глаза дрогнули.
Но затем он слабо улыбнулся и покачал головой.
«Нет. Она принесёт тебе больше пользы.»
Санни молча изучал его, а затем напряжённо спросил:
«Ты уверен? Эта штука… она открывает истины. Любые истины — всё, что ты когда-либо хотел знать, всё, на что хотел найти ответ. Да, я знаю, что из-за своего Изъяна ты уже слишком много узнал правды, но всё же… такого шанса у тебя больше не будет.»
Кай некоторое время молчал.
Наконец его улыбка стала немного шире.
«Я знаю. Но… я уже многому научился за время этого путешествия. Я узнал так много. Так что… думаю, у меня всё хорошо. Я уже знаю всё, что мне нужно знать. Спасибо, правда, — я ценю это.»
Санни несколько мгновений смотрел на него, затем кивнул и со вздохом отвёл взгляд.
«Ты чудак, знаешь?»
Кай рассмеялся.
«Нужен один, чтобы знать другого.»
Санни глубоко вздохнул и тоже попытался улыбнуться.
«Тогда увидимся по ту сторону.»
С этими словами он бросил обе фигурки в яму и приготовился.
Когда нефритовые фигурки упали во тьму, он вспомнил прошлые разы, когда поглощал осколки Родословной Ткача. Каждый раз это было чертовски больно.
Фактически это была одна из самых мучительных болей, что Санни когда-либо испытывал.
Бледная улыбка искривила его губы.
«Кстати, если я начну кричать и корчиться от боли, не обращай внимания. Просто проследи, чтобы я не откусил себе язык и не выцарапал глаза, если тебе не слишком сложно. Ну, один глаз, наверное, можно…»
Кай моргнул.
«Что? Постой, что?»
Но Санни его не услышал.
Потому что он уже был в другом месте.
Он получал свой приз.