Каменный Святой colebолебался.
Дух Сомнения стоял на коленях на расколотой земле перед ним, его чёрные крылья были сломаны и разорваны. Жуткий мотылёк был огромен и ужасен… однако и Каменный Святой был таким же. Он был Нефритовым Титаном, и Мантия Преисподней тяжело лежала на его плечах. Если бы он хотел убить проклятое существо, у того не было бы иного выбора, кроме смерти.
Даже сейчас Кукловод лишь удерживал себя в живых, замедляя ток времени настолько, что оно казалось застывшим. Но вмешательство в абсолютный закон в такой степени было невыносимым бременем даже для существа вроде жуткого мотылька… он не смог бы удерживать время неподвижным долго, не говоря уже о бесконечности.
Так что, если бы Каменный Святой хотел убить Духа Сомнения, он мог бы это сделать.
Но хотел ли он этого?
И в самом деле, зачем бы ему?
Каменный Святой холодно смотрел на гигантского мотылька, ощущая странное побуждение честно ответить на его вопрос.
«Я не уверен. Однако… я горю Пламенем Божественности, а ты — порождение Пустоты. Разве мы не враги, ты и я? Разве нам не суждено калечить и убивать друг друга? Я держу меч, а ты стоишь на коленях. Разве этого недостаточно, чтобы убить тебя?»
Огромные чёрные глаза Кукловода блестели, словно прекрасные самоцветы, отражая бесчисленные образы Каменного Святого и его безжалостного клинка в своей сложной глубине.
Оно заговорило тихо:
«Ах… но оглянись вокруг, воин Преисподней. Посмотри, кто поверг меня на колени. Волк, Охотница, Великан и Дракон. Они — тени Смерти; он — вестник Ночи. Слуги богов окружают нас, тебя и меня. Те самые боги, с которыми воюет твой Принц. Разве не они твой настоящий враг, а не я?»
Каменный Святой холодно посмотрел на него.
«Война… с…»
Яростное пламя, горевшее в его груди, вспыхнуло, полное гордости и ненависти.
Дух Сомнения был прав. Боги были врагами Принца Преисподней, а значит, и его детей. Так много их было разбито на бесчисленных полях сражений Войны… так много пало.
Так много ещё предстоит пасть.
Нигде в мире не осталось мира. Не осталось и милосердия. Сдаться было невозможно, и проигравших никто не щадил. Так что война могла закончиться лишь тогда, когда падут боги… или когда падёт всё сущее.
Тихий голос Кукловода лился в его уши, словно мёд:
«Ты дитя Нижнего Мира, а значит, Забытого Бога, который грезит в Пустоте, грезит о Пустоте. Я — существо Пустоты, и пока между нами есть конфликт… разве он не бледнеет перед конфликтом между нами и теми, кто служит мерзким богам? Не больше ли мы похожи, чем различны? Разве мы не… союзники, прежде чем стать врагами?»
«Союзники…»
Каменный Святой молча посмотрел на мотылька, стоявшего на коленях, затем перевёл взгляд на застывшие фигуры своих спутников. Его хмурость углубилась.
Три тени. Прекрасный дракон, чья чешуя цвета полуночи, а глаза горят, словно серебряные звёзды.
«Слуги богов».
Мерзкие, ненавистные, жестокие боги.
Почему он сражался плечом к плечу с врагом?
Каменный Святой посмотрел на Духа Сомнения.
«Ты… возможно, прав».
В словах зловещего мотылька действительно было подобие правды.
Он холодно усмехнулся из-под забрала шлема.
«Но, Дух Сомнения… разве ты сам не говорил об этом?»
Каменный Святой собрал свою волю, ощущая давление Снежного Домена, пригибающего его к земле.
«Что ты заключил сделку с Ткачом».
Что-то в глазах Кукловода изменилось.
Но было слишком поздно.
Не давая жуткому чёрному мотыльку сказать что-либо ещё, Каменный Святой направил свою волю и власть наружу.
«И хотя боги поистине ненавистны… никто не отвратительнее и подлее предателя, Демона Судьбы. Ты помог Ткачу, Дух Сомнения».
Его воля охватила расколотую гору, обрушившись на власть Кукловода.
«…И за это я убью тебя».
Теперь в его мече не было ни колебаний. Ни сомнений. Ни милосердия.
Только уверенность и окончательность.
Только смерть.
Каменный Святой вложил всю свою несгибаемую волю в атаку на Снежный Домен и вызов его власти над горой. Он был недостаточно силён, недостаточно велик, чтобы узурпировать власть Кукловода… но и не нуждался в этом.
Ведь он пережил бесчисленные поля сражений ужасной Войны. Он водил легионы и одерживал победы над Божественным Воинством. Рождённый для битвы, он был искушён во всех формах стратегии и тактики.
Он был мастером войны и потому знал, как сломить неприступное препятствие, нанеся удар по его точке давления.
Он знал, как сломить врага, который отказывался ломаться.
Для Духа Сомнения… этой точкой давления, роковой уязвимостью, было напряжение, которое он выдерживал, пытаясь влиять на абсолютный закон.
Каменный Святой не использовал свою силу, чтобы подавить власть Проклятого Тирана. Вместо этого он добавил свою мощь к сокрушительному напору бесконечной массы времени, стремящегося течь свободно, и увидел, как дамба, возведённая Кукловодом, дала трещину.
Мгновение спустя она рухнула.
Что она рухнула, было очевидно уже потому, что между прошлым мгновением и следующим появилась разница.
А в следующий миг…
Всё произошло быстро.
Время возобновило свой ток. Гигантский мотылёк уже бросался вперёд, его две невредимые ноги двигались с ужасающей скоростью.
Одна пронзила доспехи Каменного Святого, словно бумагу, насквозь. Другая отбила его меч в сторону, затем прижала руку вниз и сломала её.
Чудовищная боль захлестнула его разум, размывая зрение.
Они вдруг оказались лицом к лицу, всего в нескольких метрах друг от друга: грозное забрало нефритовых доспехов и завораживающие чёрные глаза ужасного мотылька.
Каменный Святой видел себя, отражённого в тысяче чёрных самоцветов, по его нагруднику стекали реки рубиновой пыли.
Кукловод напряг свою косообразную ногу, стремясь погасить пламя, горевшее в его груди.
Каменный Святой поднял свободную руку над головой, словно желая в отчаянии обрушить кулак на врага.
Однако вместо этого он поймал гигантский тёмный диск круглого щита, который до этого подбросил в небо…
И опустил его с весом горы.
Край щита раздавил шею Кукловода и прошёл сквозь неё, начисто отделив голову Проклятого Тирана.
Громадное тело мотылька содрогнулось и обмякло.
Голова покатилась по земле, слепо уставившись в беззвёздное небо.
Чёрные нити шёлка зашелестели, падая, и в их шелесте…
Каменному Святому почудилось эхо тихого, умирающего голоса.
«Ты… солгал мне… Ткач…»
Голос желал лишь свободы.
Последние отблески расплавленного солнца утонули в море багровых облаков, и на мир опустилась тьма.
Проклятый Дух Сомнения, Кукловод, перестал существовать.