Крылья Кукловода были могучими... но и хрупкими.
Относительно, разумеется. По правде говоря, во всём мире не было материала прочнее крыльев Проклятого Тирана. Однако их атаковали Кай и Слеер — два Трансцендентных существа, трижды получивших дар пепла и, как следствие, усиленных волей Санни.
Их способность ранить павшее божество стала результатом гибели шести фигур Снега с доски, большинство из которых принадлежали Проклятому Рангу. Смерть этих Проклятых чудовищ питала эту атаку.
Стрела Слеер пробила левое крыло Кукловода. Верхом на драконе грациозная Тень ловко натянула лук и прицелилась — стрела вылетела из-под тёмного диска, который метнул Санни, и была скрыта от глаз его вращающейся массой. Жуткий мотылёк почти не успел среагировать.
Звуковая атака Кая, между тем, была менее точной. Она не разорвала огромное чёрное крыло, но отбросила его в сторону мощным ударным импульсом, заставив крыло сложиться.
Внезапно потеряв равновесие, Кукловод накренился в воздухе и утратил контроль над полётом. Он рухнул вниз, отчаянно пытаясь восстановить баланс, пока из купола чёрного кокона к нему тянулись бесчисленные нити шёлка, чтобы поймать его.
Однако щит, от которого гигантский мотылёк уклонился, мгновение спустя врезался в них, отбросив шёлковые щупальца прочь.
Санни опустил корпус и бросился вверх по склону, устремившись к месту, куда должен был упасть Кукловод.
Вероятно, у него больше не будет шанса положить конец этой мучительной битве... но это было неважно.
Его каменный разум был спокоен и собран, полон лишь холодного расчёта.
Он чувствовал, как под его тяжёлыми шагами дрожат глубины горы, и по мере этого его движения ускорялись.
Из поверхности разрушенного склона поднялись огромные чёрные нити шёлка, чтобы опутать его, но он перерубил часть из них мечом и увернулся от остальных, не позволяя им сковать и замедлить себя.
Нити Сомнения тоже попытались заключить его в свои гнусные объятия. Однако они не смогли пробить его кожу и беспомощно упали, будучи раздавленными под его ногами, не найдя опоры в его непоколебимом разуме и духе.
«Сомнение…»
Как этот трусливый, коварный Дух посмел обратить свой взор на него, чемпиона Преисподней?
Жалкому мотыльку вскоре предстояло узнать цену своей самонадеянности.
В каком-то смысле... Каменный Святой почти пожалел Кукловода.
Из всех существ в мире ему угораздило столкнуться именно с ними тремя — с ним и его двумя спутниками. Они не только истребили его прислужников, но и каждый из них был совершенно устойчив к зловещим силам мотылька.
Каменный Святой не мог быть заражён сомнением, ибо обладал неукротимым духом; Охотница Теней была неуязвима для его челюстей благодаря своей чистой душе, а дракон был попросту тем, кто жил с упорным усердием.
Даже если бы Кукловод намеренно искал трёх врагов, с которыми ему было бы крайне трудно сражаться, он вряд ли нашёл бы кого-то более подходящего для борьбы с ним, чем Дитя Преисподней и его спутники.
Казалось, будто судьба привела их сюда.
…Или, быть может, предназначение.
Гигантский мотылёк сумел выровняться за мгновение до удара о землю. Его крылья снова развернулись, пригибая ветры своей необъятностью, но было уже слишком поздно. Инерция падения была слишком велика, чтобы остановиться вовремя.
Он тяжело ударился о землю, его повреждённые ноги подломились. Кукловод неуклюже завалился на бок, опираясь на две уцелевшие передние конечности. Он поднял голову и посмотрел на приближающегося Каменного Колосса, в его огромных чёрных глазах не читалось никаких эмоций.
Показалось ли ему это... или в них на краткий миг мелькнул страх?
Каменный Святой не знал. Но он знал, что всё ещё слишком далеко от прижатого к земле мотылька.
Если бы он двинулся немедленно, то ещё мог бы ускользнуть.
«Волк!»
В тот же миг бестиальная тень бросилась на Кукловода сзади, и ужасающие челюсти вонзились в его крылья.
Жуткая песня спустилась на него сверху, вдавливая его в землю.
Быстрая стрела упала, словно комета, расцветая разрушительным взрывом.
Ни одна из этих атак не угрожала жизни Кукловода.
Однако они удерживали его на месте несколько драгоценных мгновений.
А к тому времени, как гигантский мотылёк пришёл в себя...
Каменный Святой уже был рядом.
Его тяжёлый меч поднялся, готовый опуститься и рассечь отвратительного Тирана надвое. Он посмотрел павшему божеству прямо в глаза и произнёс с безжалостной окончательностью:
«Умри.»
Но прежде чем меч опустился...
Длинные усики Кукловода странно задрожали.
И внезапно мир застыл.
Каменный колосс и гигантский мотылёк неподвижно стояли, глядя друг на друга. Чёрные нити шёлка замерли, спускаясь на них, словно чёрная лавина. Свирепый Волк не двигался, его клыки всё ещё впивались в чёрное крыло.
Тёмный дракон застыл в воздухе, устремляясь к земле со сложенными крыльями, а маленькая фигурка прекрасной охотницы на его спине бесконечно доставала стрелу из колчана.
Мир был недвижим и безмолвен.
Каменный Святой тоже был недвижим и безмолвен, не в силах пошевелиться.
И в этой тишине со всех сторон раздался мягкий голос, задавший странный вопрос:
«Ты... и правда хочешь меня убить?»
Каменный Святой холодно усмехнулся из-за забрала своего шлема.
«Конечно.»
Вновь наступила тишина.
Затем Кукловод бесстрастно спросил:
«...Почему?»
Каменный Святой нахмурился.
«Какой нелепый вопрос...»
Причина, разумеется, была.
Она должна была быть.
Но эта причина принадлежала кому-то другому. Иному существу, созданному из иного. Тени, полной сомнений, надежды и боли.
Каменный Святой никак не мог вспомнить имя этой тени. Как же он должен был помнить её причины?
Его хмурость углубилась.
«Я… не помню.»
Гигантский мотылёк, казалось, посмотрел на него с жалостью.
Его мягкий голос окутал его, словно шелест тонкого шёлка, и багровое пламя, горевшее в его глазах, слегка померкло.
«Ты уверен, что хочешь меня убить, Дитя Преисподней?»