В ответ на оглушительный зов звенящего щита две звериные багровые искры вспыхнули во тьме, отбрасываемой высоким чёрным колоссом. Леденящее рычание заглушило вой ветра, и из теней у его ног поднялось нечто огромное.
Это был исполинский волк, его шерсть колыхалась на ветру, словно языки тёмного пламени. Священная тень была огромна, и всё же она едва доставала бронированному великану до бедра. Вместе они походили на воина и его боевого пса — оба рождённые из теней, окружённые мраком и полные убийственного намерения.
— Хороший мальчик…
Санни ухмыльнулся за забралом шлема.
В тот же миг он почувствовал укол удивления.
«Что за… Я могу говорить?»
Сейнт никогда этого не делал, поэтому он часто полагал, что Каменным Святым просто не дарована эта способность Нижним Миром. Но, как выяснилось, его предположение было ошибочным.
Теневой Волк опустил голову к земле и издал ещё один ужасающий рык.
Санни призвал его… потому что мог. Обычно напряжение от контроля над Священной тенью было бы слишком велико, чтобы пытаться призвать больше одной за раз — не невозможно, но слишком изнурительно, чтобы быть полезным в большинстве ситуаций.
Однако, поскольку Санни не контролировал Осуждение… точнее, не мог его контролировать и не призывал тень Проклятого Тирана обычным путём, у него всё ещё оставалась возможность призвать помощника.
Волк был сильнейшим из его теней, так что выбор был очевиден.
Теперь оставался лишь один вопрос.
Хватит ли ему и его Священной тени, чтобы победить Кукловода и вновь сокрушить Осуждение?
Где-то за коконом чёрного шёлка, окружавшим Снежный Замок, большая часть солнца уже утонула в море облаков. До заката оставалось совсем немного времени — может быть, всего несколько минут. Впрочем, время редко бывает надёжным в битве божеств… разве что божества сами того пожелают.
И Кукловод наверняка попытается продержаться до наступления ночи, даже если придётся заставить время течь быстрее.
Значит, Санни должен был убить его быстро.
Подняв взгляд, он увидел, как Осуждение рушится под собственным весом. Тень Проклятого Тирана сильно уменьшилась, сжавшись вдвое. Она одновременно падала и распадалась, её исполинское тело не могло удержать себя.
Но Осуждение всё ещё было непоколебимо и готово продолжать бой. Пострадал лишь материальный сосуд огромной тени — туманная сила осталась невредимой. Оно вскоре создаст себе новое тело, на этот раз из ткани Игры Ариэля.
Тем временем Кукловод взмахнул огромными крыльями и взмыл в воздух, оттолкнувшись от груди рушащегося Осуждения и заставив обломившегося гиганта рухнуть на землю ещё быстрее.
Зрелище того, как огромная мотылёк раскрывает крылья над падающим врагом, было одновременно величественным и неоспоримо кошмарным, словно сама ночь породила тревожного Духа Сомнения.
Это… станет проблемой.
Гора содрогнулась, когда сокрушительная масса Осуждения ударила в расколотый склон. Санни стоял так, будто врос в землю, твёрдый, как тёмные пещеры Подземного мира, легко удерживая равновесие. Мгновение он оценивал положение, затем чуть сместил взгляд вправо.
Там холм из чёрного шёлка расползался, рассечённый острыми клинками Слэйера. Яростный рёв вырвался из массы безжизненных нитей, и затем показался великолепный дракон, пробивающийся сквозь шёлковый курган.
Кай выбрался из удушающей чёрной колыбели и поднялся над ней, глядя на огромные крылья Кукловода, закрывавшие небо. Рядом стоял Слэйер, казавшийся карликом рядом с ним.
Изящная Тень вложила мечи в ножны и уже призывала свой лук.
Санни задержался на мгновение, затем вскинул меч к небу, направив его на отвратительного мотылька.
«Кай, Слэйер… сбейте его!»
Он знал, что может убить Кукловода… был уверен в этом, без тени сомнения. Однако делать это, пока мрачный чёрный мотылёк остаётся в воздухе, было бы проблематично, поскольку Каменные Святые не созданы для полёта.
Конечно, Санни мог уменьшить вес своего огромного тела и прыгнуть в небо, но Кукловод получил бы преимущество в воздушном бою. Точно так же Санни имел бы преимущество на земле.
К счастью, один из его спутников тоже имел право на звание владыки неба. Кай был драконом, и хотя он не был достаточно силён, чтобы убить гигантского мотылька, он мог хотя бы не дать ему удерживаться на расстоянии от Санни.
Пока голос Санни гремел над дрожащей горой, Кай и Слэйер качнулись под его сокрушительной силой.
Затем они переглянулись. Изящная Тень прыгнула на спину тёмного дракона, и дракон взмыл в небо, устремившись навстречу Кукловоду. Щупальца чёрного шёлка погнались за ними, но Кай ловко уклонялся, летя гораздо быстрее, чем шёлк мог двигаться.
Затем Санни опустил меч и указал на руины Осуждения — и на зловещий водоворот из теней, обсидиана, расколотого камня, ледяного льда и чёрного шёлка, медленно кружащийся в его сердцевине, поглощающий всё больше материи и восстанавливающий себя.
«Вот твоя добыча. Иди и возьми её!»
Волк был прежде всего хищником. А хищник знает, как выбрать цель, когда та слаба, ослаблена или больна.
Священная тень рванулась в прыжке, бросаясь на своего взбунтовавшегося родича.
Санни же тем временем…
Отвёл правую руку назад. А затем метнул свой огромный щит со всей мощью Верховного Титана, отправив его в чёрное небо, словно сокрушительный диск.
Прямо в жуткий облик Кукловода.
Гигантский чёрный мотылёк взмахнул крыльями, едва увернувшись от огромного щита.
Однако на короткое мгновение он был отвлечён.
И в этот миг сокрушительный звуковой удар врезался в одно из его крыльев, а другое пронзила смертоносная стрела.