Когда Санни задумался об этом, он понял, что Каменный Святой — один из лучших возможных облików, которые он мог бы принять, чтобы овладеть пятым шагом Теневого Танца, даже если он не учитывал характер битвы с Кукловодом.
В конце концов, Святой была его первой Тенью. Почти десять лет она провела рядом с ним, спасая ему жизнь бесчисленное количество раз — так же, как он спасал её. Святой была не только его самым верным последователем, но и боевым товарищем, а во многих отношениях и наставником.
Мало кого в мире он знал лучше, чем Святую. Более того, Санни многократно принимал её в объятия тени, и по мере того как его сила усиливала её, он в мельчайших подробностях постиг Каменных Святых — тело и разум.
Кроме того, Санни уже обладал некоторым родством с этими каменноподобными существами. Ведь он повелевал Нефритовой Раковиной и Нефритовой Мантией — часть наследия Нетера уже стала частью его самого.
Поэтому, если Санни хотел принять облик другого существа вплоть до проявления его Атрибутов, Каменный Святой был хорошим выбором.
Первый шаг Теневого Танца он освоил, копируя Нефис, чей боевой стиль он знал лучше всего. А теперь он собирался овладеть пятым, уподобившись Святой, с которой его связывало знание, возможное только между Владыкой Смерти и одной из его Теней.
Это… будет отличаться от всего, что он делал прежде. Санни, конечно, много раз принимал облики, отличные от своего, но это были лишь подражания. Даже Облик Порождения Теней, которым он владел лучше всех прочих, менял только внешность и физическое строение тела. Всё остальное, скрытое от глаз, оставалось прежним.
Сегодня же Санни предстояло гораздо глубже вживаться в роль другого человека.
Подражания будет недостаточно.
Он должен был стать настоящим.
И вот…
Санни вызвал в разуме образ Святой и позволил Раковине Теневого Колосса рассыпаться. В то же время он выпустил собственную тень, чтобы она заняла то же пространство.
Его необъятная тень поднялась, словно приливная волна, и заклубилась, зависнув на грани обретения материи, но ещё не став осязаемой.
Санни погрузился в чужой склад мышления, заменив суть своего бытия сущностью, принадлежавшей кому-то другому.
Он не был созданием из плоти и костей, рождённым на окраинах NQSC. Он не был и тенью того смертного человека.
«Я… родилась в Подземном Мире».
Глубоко в пещерных залах своих тёмных владений последнее дитя Забытого Бога создало Санни из камня, чтобы погасить огонь, пылавший в его озлобленном сердце. Однако пламя лишь разгоралось сильнее.
Созданные для того, чтобы нести мир, Санни и его братья и сёстры родились в бесконечной войне.
«Я… выросла на поле боя».
Она была гордой. Она была сильной. Она была воительницей.
Она владела всеми формами боя, держа в руках всевозможное оружие, чтобы вести войну против богов. На тысячах залитых кровью полей битвы бесчисленные клинки пели в её руке, и, внимая их холодным песням, она научилась превращать себя в оружие.
«Я… не знаю капитуляции».
Нашлись существа, способные её уничтожить, однако не было ни одного, кто смог бы поставить её на колени. Её каменноподобное тело было почти неуязвимо. Её дух — несгибаем. Её убеждённость была твёрда, как гора, и чиста, как кристалл. Её пылкое сердце не знало покорности, только верность.
«Я…»
Она была сиротой. Её создатель давно умер, а братья и сёстры были либо уничтожены, либо поглощены Порчей. Теперь Санни была одна.
Покинутая, оставленная.
Пока…
Санни медленно обрёл бытие.
Её плоть не была ни камнем, ни плотью. Это было нечто среднее, обладавшее той же каменноподобной природой, что и Нефритовая Мантия. Вместо сердца в груди горел горн Божественного пламени. Вместо крови по её жилам текла рубиновая пыль.
Невероятно тонкие алмазные нити пронизывали её тело, словно нервы, создавая сложное и прекрасное заклинательное построение. По ним струилась сущность, даруя ей жизнь.
Даруя силу.
«Я Каменный Святой».
Необъятная тень наконец обрела форму тёмного колосса, возвышавшегося над землёй не менее чем на двести метров. Его могучее тело было облачено в грозный чёрный доспех, выкованный Принцем Подземного Мира — его отцом — собственноручно.
Два яростных багровых огня горели во мраке за забралом его шлема.
Его каменноподобное тело было тяжёлым, как гора, и при этом могло стать лёгким, как перо. Каждое движение несло сокрушительную мощь, и, усиленный Вечерней Звездой, он чувствовал, что способен разрушить мир.
Его разум был глубок и непостижим. Его воля — несокрушима.
Тогда Санни понял, что у него получилось.
Он уподобился Атрибутам и Способностям Каменного Святого… [Мастера Боя], [Стойкого] и других. Некоторые из них, такие как [Пламя Божественности] и [Подземное Вооружение], у него уже были, но теперь они пронизывали его бытие иначе.
Теперь он был существом, подобным Святой… но не самой Святой. Ведь Каменные Святые — личности, как и люди. У каждого свои уникальные умения и собственный путь, и хотя они разделяют природное сродство — например, сродство с истинной тьмой, — они не одно и то же.
Святая была Трансцендентным Дьяволом, повелевавшим истинной тьмой, и недавно научилась управлять концепцией небытия, чтобы продвигаться к своим целям.
Санни же был Верховным Титаном, повелевающим тенями.
Поэтому Каменный Святой, которым он стал, был также Верховным Титаном и владыкой теней.
Пятый шаг был завершён. Всё было таким, каким и должно было быть.
Нет… чего-то всё ещё не хватало.
«Почему… я… безоружен?»
Протянув руку в тени, Санни извлёк из них гигантский меч и гигантский щит.
Подняв взгляд на Проклятого Тирана и Священную тень, сражавшихся друг с другом…
Он поднял меч и дважды ударил им по ободу щита, и каждый удар прогремел над рушащейся горой, словно звон колоссального гонга.
Возвещая миру о своей непоколебимой решимости, бросая вызов всякому, кто осмелится встать на его пути, и предвещая смерть и разрушение своим врагам.