На склоне над Санни Осуждение впитывало нити шёлка в необъятность своего мрачного тела. Могучие чёрные щупальца, опутывавшие его конечности, уже были поглощены, рвясь по мере того, как исполинский великан высвобождался из их хватки.
Так же поступили и нижние сегменты ног Кукловода — по меньшей мере четыре из них, которые были вонзены в грудь Осуждения. Гигантский мотылёк издал странный щёлкающий звук, когда его конечности сломались, а из страшных ран хлынули реки жуткого чёрного ихора, словно прилив. Всюду, где падали капли тёмной жидкости, склон горы закипал и бурлил, рождая гротескные призраки.
Потеряв опору на теле Осуждения, отвратительный мотылёк должен был бы рухнуть с большой высоты. Однако вместо этого его прижало к титанической груди исполинской тени, и он медленно тонул в ней, словно притянутый неодолимой силой.
На миг показалось, что Кукловод оказался в отчаянном положении.
Но затем Санни увидел нечто, что ошеломило и напугало его. То, что не должно было быть возможным.
Гигантская голова Осуждения… отделилась от тела в ужасающем фонтане обсидиановых осколков.
В конце концов, у чёрного мотылька осталось две ноги — и, использовав их, он только что жестоко оторвал голову титанической тени от её шеи.
Кукловод выглядел маленьким и хрупким на фоне горообразной тени Осуждения, и всё же он легко поднял огромную голову своими двумя тонкими ногами.
Санни не был уверен, есть ли у гигантского чёрного мотылька рот…
Но он был абсолютно уверен, что голова Осуждения каким-то образом пожирается.
Она быстро уменьшалась в размерах, потоки тьмы стекали по обезглавленному телу исполинской тени, а кусочки обсидиана сыпались вниз, словно тёмные метеоры. Их удары ещё сильнее повредили склон горы, пустив по нему глубокие трещины.
Тем временем Осуждение собиралось схватить крылья Кукловода. Однако в последний момент эти крылья двинулись, и острые края рассекли запястья титанической тени, словно колоссальные клинки.
В одно мгновение исполинский великан лишился обеих рук.
Обезглавленное и изувеченное, Осуждение покачнулось…
И подняло руки, чтобы обнять Кукловода, словно не заботясь о plачевном состоянии своего материального сосуда.
Куски склона, ледяной покров и огромные полотна чёрного шёлка уже поглощались его телом, превращаясь в плоть Осуждения.
Титаническая тень собиралась предложить Кукловоду изнурительный бой…
Но Санни знал, что она проиграет.
Её даже могли полностью уничтожить — не отправив обратно в его душу или само Царство Теней, а просто стерев, так что она перестанет существовать навсегда… или, возможно, станет пищей для жуткого чёрного мотылька.
Санни не знал, что тени вообще могут быть уничтожены. Но ему следовало бы догадаться… в мире Заклинания Кошмара мало абсолютов. То, что ни одна из его теней раньше не была уничтожена, лишь означало, что он ещё не встречал существа, способного их уничтожить.
Поскольку Ранг и Класс его врагов достигали пика порочной силы, ему суждено было вскоре встретить такое существо.
На самом деле он уже встретил — Санни был почти уверен, что Осуждение смогло бы поглощать тени в те времена, когда правило Пустотами Богомогилья, делая их ещё одной частью своего туманного тела.
Так почему же Кукловод должен был отличаться?
Поэтому Санни не мог полагаться на взбунтовавшуюся тень Осуждения. Если он хотел победить отвратительного мотылька и выиграть Игру Смерти, он мог рассчитывать только на себя.
А для этого…
Ему нужно было стать тем, кто сможет убить Кукловода.
Сам Санни был неспособен на такое. Да, он был Верховным Титаном, пусть и сильно ослабленным… однако даже если бы он столкнулся с испорченным Духом Сомнения, применив всю свою ужасающую силу, результат остался бы прежним.
Вся его сила была бесполезна, если он не мог заставить себя её использовать, мучимый сомнениями и управляемый нитями чёрного шёлка.
У Санни не было надежды одолеть Кукловода. Так что же он мог сделать?
Он мог стать кем-то другим.
Ведь он был тенью, а тени по своей природе бесформенны. В то же время они искусно принимают любую форму, какую пожелают… или, скорее, форму того, что их отбрасывает.
Санни научился делать то же самое с помощью Танца Теней.
И всё же он удерживал себя от овладения Пятым Шагом Танца Теней — шагом, который позволил бы ему отбрасывать тень на Атрибуты и различные черты других существ — из-за того, насколько это было опасно.
Он боялся навсегда потерять себя в их обличьях.
…Но этот страх теперь был напрасен, ведь стать марионеткой, управляемой Кукловодом, было куда худшей участью, чем стать чем-то, чего он не сможет узнать.
Поэтому Санни решительно подавил свою жажду убийства и собрал воедино истекающие кровью обрывки своего измученного разума, готовясь прорваться на новый уровень владения Танцем Теней.
Он собрал озарения и достижения, мельком увиденные им как Святым и как Сувереном, погрузив себя в состояние искусственного просветления.
Концепции и идеи, к которым он прикасался, но которые решил игнорировать, засияли во тьме его разума и слились воедино.
Переживания, которые он пытался забыть, всплыли в памяти, став откровениями.
Санни ясно ощутил, что ему нужно сделать и как это сделать, — в голове складывалась картина, создавая путь, которому он должен был следовать, чтобы успешно исполнить Пятый Шаг.
Оставалось только попытаться. Добиться успеха.
И выжить после успеха.
«Я должен оставаться собой.»
Пока отвратительный мотылёк и безголовый великан разрывали друг друга на его глазах, Санни сосредоточил всё своё существо на одной невозможной задаче…
Стать существом, способным убить Кукловода.
…Но что это за существо?
Ну.
Разве это не очевидно?
[Стойкий] Описание атрибута: [Каменный Святой обладает высокой устойчивостью ко всем формам урона и полностью невосприимчив к атакам на разум и душу.]
Пока мистический, похожий на камень металл Нефритовой Мантии заключал Теневого Колосса в грозный чёрный панцирь, Санни расширил свои чувства, чтобы воспринимать каждую мельчайшую деталь доспеха, выкованного Нефером, Принцем Подземного Мира.
Он должен был стать одним из детей Нефера.
Он должен был стать Каменным Святым.