Мир содрогнулся и затрясся, когда сошлись Проклятый Тиран и Священная тень. Необъятная громада Осуждения рвалась из колоссальных чёрных шёлковых столпов, сковавших её конечности, а Кукловод восседал на её груди, тянясь к лицу гиганта.
В тот миг казалось, что перевес на его стороне, но тень Осуждения уже отвечала ударом. Даже если она не могла разорвать бесчисленные нити шёлка, она уже начала… ассимилировать их.
Всё, что касалось Осуждения, обрекалось стать его частью, и чёрный шёлк не был исключением.
Но было ли исключением сам Кукловод?
Санни не знал, и у него не было времени внимательно наблюдать за битвой между Тиранами — одним живым, другим мёртвым.
Ведь у него был единственный шанс освободиться от невидимых нитей, наброшенных Кукловодом, именно сейчас, пока проклятый мотылёк отвлёкся на тень Осуждения.
Увы…
Вопреки его надеждам, Кукловод, похоже, вовсе не был отвлечён. Даже сражаясь с титанической противницей, он сохранял безупречный контроль над своими нитями — более того, их шёлковые тиски лишь сильнее сжимались, заставляя Санни шататься на краю пропасти.
Он чувствовал, как последние крупицы уверенности ускользают от него. Он уже не был до конца уверен, кто он такой.
Стоит ему окончательно потерять себя, и он действительно и безвозвратно превратится в послушную марионетку зловещего чёрного мотылька.
«Я… отказываюсь!»
Пока невидимые нити рассекали его на части, Санни продолжал сопротивляться им, истреблять сомнения, терзавшие разум, и стремиться к свободе.
Всё, что он совершил ради свободы, всё, чем пожертвовал, чтобы разбить свои оковы… и что же, он станет игрушкой какого-то проклятого насекомого?
Санни бушевал против своих сомнений, против невидимых нитей, раздирая себя всё сильнее, чтобы вырваться из их плена.
Но какой в этом смысл?
Нити были нерушимы.
Всё было безнадёжно.
Страдание было невыносимым.
«Ах…»
Он хорошо знал страдание. От жестокой пустоши Забытого Берега… нет, даже раньше. От удушающего лабиринта окраин и до сих пор каждый его шаг сопровождался нестерпимой болью.
Такова была жизнь… такова была правда его существования. Всякого существования. Бесконечная борьба, питающая Пламя, бесконечная борьба, которой и было Пламя — ужасная печь, неустанно пожирающая саму себя, чтобы продолжать пожирать, бороться и гореть.
Бесконечное, мерзкое, самоподдерживающееся проклятие.
Так разве… разве этого не достаточно?
Неужели он действительно должен страдать ещё сильнее? Бороться ещё больше?
Бороться…
Разве он не заслуживает хоть раз перестать бороться?
Санни содрогнулся, окутанный невидимыми нитями. Они плотно обвивали его, и их холодное прикосновение сулило покой и утешение.
«…Нет».
Этого было недостаточно.
Утешение — грех. Покой — смерть.
Перестать бороться?
«Ни за что!»
Санни перестанет бороться только тогда, когда умрёт.
А он, строго говоря, уже мёртв — так что…
Он никогда не остановится.
Никогда!
Жизнь — борьба? Жить больно?
«Отлично!»
Боль — это дар. Пока он способен чувствовать боль, он знает, что ещё жив.
И что с того, что Пламени нужно топливо, чтобы гореть? Санни сам часть Пламени — всё существование есть Пламя, — так зачем ему морить себя голодом и гасить себя?
Зачем не гореть как можно ярче, не стремиться к своим желаниям как можно страстнее, не питать пламя своей тоской?
Вот… это и есть жизнь.
Почему он не должен хотеть жить?
«Проклятый мотылёк… убирайся из моей головы, лживый ты выродок!»
Необъятная тень взметнулась, разрывая нити. Бесчисленные шёлковые пряди порвались…
Но недостаточно многие, чтобы освободить его.
Однако, сопротивляясь так отчаянно, как только мог, Санни всё же выиграл себе время.
И несколько мгновений спустя…
Неподалёку внезапно возникла изящная фигура, её длинная коса хлестала по ветру. Убийца уклонилась от шёлковых щупалец, скользя между ними, словно танцовщица, и в единый миг оказалась рядом с ним.
Приземлившись на снег подле Санни, она ненадолго взглянула на него, и её ониксовые глаза блеснули искренней, убийственной чистотой.
Затем её сдвоенные мечи опустились, рассекая невидимые нити, сковывавшие его. Наполненный силой пепла, её удар нёс несомненную окончательность — острые клинки перерубали бесчисленные шёлковые нити, и Санни внезапно снова смог двигаться.
Пока два титанических существа сражались на склоне рушащейся горы, тени за их спинами клокотали и вздымались.
«Свободен… Кай.»
Шипение, прозвучавшее из теней, не походило на человеческий голос. Оно разлилось по миру, заставив Убийцу отступить на шаг.
Она замедлила шаг, затем устремилась к холму из чёрного шёлка, под которым был погребён Кай. Бесчисленные нити рванулись, чтобы связать её… но она уклонялась от тех, что были осязаемы, а те, что были настолько тонки, что почти невидимы, бессильно падали, коснувшись её эбеновой кожи.
Ведь Убийца сумела выжить тысячелетия в Царстве Теней. Другие тени терялись в его тёмном просторе, но даже в объятиях смерти она никогда не теряла себя — даже когда её воспоминания исчезли, она оставалась непреклонной, чистая природа её незапятнанного духа не терпела сомнений.
Санни же поднялся и превратился в исполинского колосса.
Что ж… было немного самонадеянно называть себя колоссом, когда рядом находились тень Осуждения и Кукловод. По сравнению с ними его облик Теневого Колосса, пусть и выше, чем когда-либо прежде, казался откровенно жалким.
Однако бушующая внутри него сила была отнюдь не жалкой. Большая часть солнца уже скрылась за горизонтом, а гора была окутана гигантским коконом из чёрного шёлка — окружённая тьмой, Вечерняя Звезда почти достигла своего апогея.
…Впрочем, этого всё ещё было недостаточно.
Убийца могла перерезать нити, сковывавшие Санни, и он сам мог разорвать бесчисленные нити.
Но новые уже мчались к нему, готовые пронзить его и заразить сомнением.
Нет… чтобы выиграть этот бой, ему нужно было сделать большее.
Стать больше.
Или, по крайней мере, стать другим.
Санни поднял взгляд на двух сражающихся божеств.
И тогда он сделал то, чего давно опасался… чего долго и страшно боялся.