Титаническая рука, сотканная из тьмы и обсидиана, поднялась из бесформенной тени, простираясь почти на два километра в длину. Затем она медленно упала, и огромная ладонь ударила по склону горы с сокрушительной силой.
Пряди чёрного шёлка взметнулись на ветру ураганной силы, и из-под них в ледяной воздух вырвался вихрь снега.
Гора застонала, когда тень Осуждения навалилась на неё, и следом за титанической рукой появилась гигантская голова.
Тень мёртвого Тирана медленно выбралась из мрака, выпрямилась и возвысилась над миром. Её размеры были поистине непостижимы — мрачная фигура Осуждения была так же высока, как большинство гор на Земле, и даже здесь, в искусственном мире Игры Ариэль, она казалась невероятно огромной.
Стоя у подножия склона, рядом с волнующимся морем облаков и чёрными шёлковыми полотнищами, скрывающими его, тень Проклятого Тирана простиралась больше чем наполовину до самой высокой точки горы Снежного Замка — если бы Осуждение подняло руки, они отбросили бы тень на зазубренную вершину.
…И на гигантского чёрного мотылька, сидящего на ней.
Кукловод смотрел вниз на возвышающуюся фигуру Осуждения, по-прежнему жутко неподвижную. По сравнению с гигантской тенью он казался почти крошечным. От кончиков усиков до краёв сложенных крыльев гигантский чёрный мотылёк был не более километра в поперечнике — едва ли четверть непостижимой высоты Осуждения. Его собственное тело было ещё меньше.
Как только титаническая тень выпрямилась, Проклятый Тиран наконец отреагировал. Он шевельнулся, его крылья слегка задрожали. По миру разнёсся жуткий щелчок, от которого ветры обезумели от ужаса.
Кукловод смотрел на тень Осуждения…
И тень Осуждения подняла голову, устремив свой безжизненный взгляд на Кукловода.
«Идите… разорвите друг друга!»
Санни рвался против невидимых нитей, беззвучно крича, пока они разрезали его существо на части. Как бы яростно он ни сопротивлялся и как бы сильно ни ранил себя, борясь с Нитями Сомнения, он не мог освободиться от их хватки. Напротив, с каждым мгновением коварное влияние Кукловода распространялось, связывая его всё крепче.
И хотя он отчаянно надеялся, что тень Осуждения столкнётся с жутким чёрным мотыльком, никакой гарантии в этом не было.
Эта тень отличалась от остальных, обладая собственным разумом. Однако этот разум был странным и чуждым, его нелегко было понять — Санни не представлял, что им движет, и потому не знал, что сделает Осуждение.
Тёмный великан мог напасть на Кукловода. Он мог повернуться и раздавить Санни под своей ногой. Он мог даже ничего не делать…
Но это не имело особого значения, ведь что бы он ни сделал, Кукловод вынужден будет отреагировать. Даже если Осуждение не проявит немедленной враждебности к коварному мотыльку, тот не сможет игнорировать исходящую от него угрозу или терпеть его присутствие в Снежном Домене.
Кукловод будет вынужден действовать, и потому столкновение между ним и тенью Осуждения неизбежно.
Санни собирался воспользоваться этим шансом, чтобы освободиться от своих пут.
«Давай!»
К его облегчению, тень Осуждения, казалось, почувствовала безмолвную злобу гигантского мотылька, сидящего на вершине горы. Всё так же глядя вверх, она медленно подняла свою титаническую ступню и шагнула вперёд, преодолев огромное расстояние одним этим шагом.
Она карабкалась на гору.
«Да!»
Поглощённый сомнением и болью, Санни ощутил порочное злорадство.
Он не надеялся, что титаническая тень сможет убить Кукловода. Даже если проклятый мотылёк физически слаб, он всё же был Проклятым, тогда как тень Осуждения была лишь тенью — тенью некогда могущественного существа. Её бедственная сила несравнима с истинным Проклятым Тираном, а тень её Воли несравнима с порочной властью живого божества.
Даже если тени и были невосприимчивы к злой силе Кукловода, Санни не оценивал шансы Осуждения высоко.
И всё же разрушения, которые вызвало бы столкновение этих двоих, были немыслимы. Скорее всего, победу одержал бы Кукловод… но не легко, и не оставшись невредимым.
Самое важное — он победил бы не быстро.
А это дало бы Санни достаточно времени, чтобы освободиться, пока внимание врага было сосредоточено на другом.
Там, впереди, Осуждение сделало ещё один титанический шаг, заставив гору содрогнуться.
Именно тогда Кукловод наконец пришёл в движение.
Его огромные чёрные крылья раскрылись, мгновенно затмив небо. Отбрасываемая ими тень поглотила мир, и затем Кукловод, одним быстрым и бесшумным движением, сорвался со своего шёлкового насеста.
Когда он устремился вниз, ветры застонали и закричали, разрезанные острыми краями огромных чёрных крыльев. Порочное божество Сомнения было подобно гильотине из чистой тьмы, рассекающей мир, когда оно падало на тень Осуждения.
Чёрный шёлк заколыхался и заплясал, когда он проносился мимо.
В последний момент Кукловод выровнял полёт и позволил ветру поддержать свои крылья, поворачивая от тёмного склона к возвышающемуся колоссу. Они столкнулись с ужасающей силой, небо раскололось, а гора треснула. Шесть ног гигантского мотылька пронзили грудь и шею Осуждения, и он оседлал Священную тень, глядя ей прямо в лицо.
Тёмный великан пошатнулся от удара.
Он поднял руку, намереваясь разорвать крылья Кукловода, но в этот момент бесконечная масса чёрного шёлка вскипела и взметнулась. Титанические щупальца взмыли вверх и обвились вокруг запястий Осуждения, опуская его руки вниз. Ещё больше нитей обвило его ноги и талию, придавливая их неотвратимой силой.
Но на этом всё не закончилось.
В то же время бескрайняя пелена чёрного шёлка, протянувшаяся между Снежным Замком и окружающими горами, тоже пришла в движение.
Бесчисленные нити исходили из шёлковой горы, расходясь наружу, словно безграничная паутина. Теперь они поднялись в воздух и окружили Снежный Замок, смыкаясь вокруг него, словно колоссальный кокон.
По мере того как они медленно смыкались, мир померк. Пылающее, кровоточащее пламя умирающего заката было поглощено, и глубокая тьма опустилась на расколотую гору.
…В этой тьме горела Вечерняя Звезда, наполняя Санни потоком силы.