В руке древней статуи лежал гигантский череп, похожий на человеческий, но одновременно совершенно иной.
Помимо размеров, его форма была неправильной. Если бы Санни пришлось объяснить, что именно в нём отличается, он бы с трудом подобрал слова, но всё в этом черепе кричало о неправильности, злобе и зле.
Мерзостная аура, которую он излучал, была почти осязаемой. Санни внезапно почувствовал тошноту и слабость, словно одного взгляда на гигантский череп было достаточно, чтобы вытягивать из него жизнь.
Это ощущение отчасти напоминало то, что он испытывал, пытаясь прочесть руны, описывающие Неизвестного, только усиленное в тысячу раз.
…Самое заметное и очевидное отличие, однако, заключалось в том, что у гигантского черепа было три глазницы вместо двух, третья располагалась над двумя другими, прямо посреди лба. Его клыки были также more выступающими и тяжёлыми, чем у человека.
Нижняя челюсть черепа отсутствовала, и именно оттуда выходили семь огромных щупалец. Удивительно, но сами щупальца не вызывали у Санни того же тошнотворного эффекта.
С тёмным изумлением он понял, что ужас глубин использует страшный череп как панцирь, прячась внутри, как поступило бы слабое и уязвимое морское существо… вот только ничто слабое и уязвимое никогда не пережило бы порчу этих древних костей.
Он видел, как чёрная маслянистая плоть выпирает из мрачных провалов трёх пещерных глазниц черепа.
В вспышке молнии Санни заметил, что щупальца двигаются, обвивая руку каменного колосса. Три из них были сильно повреждены, но остальные четыре всё ещё были полны невообразимой силы.
Их совокупной мощи было более чем достаточно, чтобы раздробить древний камень.
Хотя его рука уже начинала трескаться, колосс, казалось, оставался равнодушным к разрушительным объятиям бездонного существа.
«Что… что он делает?!»
Словно отвечая на его вопрос, тёмное море внезапно вздыбилось и расступилось, освобождая вторую руку каменного великана из своих холодных глубин. Струи чёрной воды стекали с неё, и кисть колосса медленно поднялась, дотянувшись до бушующего неба.
Ураганный ветер разбивался о неё, бессильный сдвинуть руку колосса даже на сантиметр.
Молот в его руке внезапно окутало призрачное голубое сияние.
…Нет, это было не сияние. По всей его поверхности бегали дуги электричества. Они были предвестниками…
Глаза Санни расширились.
В следующее мгновение молния соединила молот с небесами. Затем ещё одна, и ещё. Десятки разрядов ударили в каменный молот один за другим, и рёв грома почти раскалывал весь мир.
Окутанный бушующей пеленой электричества, древний камень раскалился и засиял ослепительно, испуская яростное оранжевое свечение.
На мгновение всё замерло.
А затем, с тем же спокойным безразличием, колосс опустил пылающий молот и нанёс сокрушительный удар по отвратительному черепу. Клюв молота легко раздробил древнюю кость и глубоко вошёл в плоть ужаса, скрывавшегося внутри.
Санни смотрел, парализованный благоговением.
Но в следующее мгновение его отбросило назад от ужасного, оглушительного, какофонического воя. Такого звука не должно было издавать ни одно живое существо, и он был громче даже оглушительного грома, разрывавшего бушующее небо. Он исходил от обитателя глубин, чьё тело было глубоко ранено каменным колоссом.
Глядя на него, Санни увидел, как огромная волна тёмной крови хлынула из страшной раны, нанесённой бездонному существу. Нет… не кровь. Нечто иное.
То, что текло из тела ужаса глубин, было ничем иным, как чистой тьмой.
…И стена этой тьмы надвигалась прямо на них.
Внезапно Санни охватило чувство смертельной опасности.
«Ч—что…»
Для остальных членов когорты тьма, изливавшаяся из тела ужаса, вероятно, не отличалась от мрачной массы грозовых туч, окружавших их, чёрной поверхности моря или даже зловонной крови гигантских саранч, которых они убили раньше.
Но Санни, способный видеть сквозь любую тень, мгновенно понял, что это не так. Ведь его взгляд совсем не мог проникнуть сквозь её беззвёздную, колышущуюся поверхность.
Каким-то образом он был уверен, что если эта тьма коснётся их тел, всем им придёт конец, и уготована им участь в сто раз хуже смерти.
Такой участи он не смог бы даже представить, не говоря уже о том, чтобы вообразить её.
Извернувшись, Санни открыл рот и закричал так громко, как только мог:
«Неф! Свет!»
Оставалась не больше секунды до того, как волна тьмы накроет их. Если Меняющая Звезда опоздает хоть на мгновение или потратит время на раздумья над его словами и на решение, стоит ли ей его слушать…
Но она не стала.
Как только Нефис услышала безудержную панику в голосе Санни, она тут же призвала своё пламя и направила его в меч.
Ослепительное белое сияние внезапно окутало когорту, отбросив чернь бури прочь. Когда волна истинной тьмы, изливавшаяся из раны бездонного существа, коснулась чистого света, она просто… перестала существовать, исчезнув, как след кошмара в дневном сиянии.
Санни выдохнул и опустился на камни, лишённый всех сил.
Взглянув вперёд, он увидел, как древний колосс убрал молот и безразлично сбросил жуткий гигантский череп обратно в бурлящие воды проклятого моря. Чёрные щупальца слабо дёрнулись и высвободились из его руки, через несколько мгновений исчезнув в волнах.
…Не обращая на них внимания, древняя статуя опустила молот и продолжила свой путь на юг.
Как будто ничего не произошло.
Санни стиснул зубы и собрал всё оставшееся у него терпение, чтобы снова ухватиться за Каменного Святого.
Буря ещё не закончилась.
Однако каким-то образом она уже не казалась такой страшной и опасной.
И в самом деле, с ними больше ничего не случилось. Спустя несколько часов бушующий ветер ослаб, а поток дождя постепенно превратился в лёгкую морось.
Пелена мрачных облаков медленно разорвалась, и сквозь прорехи засияли лучи солнца.
Буря закончилась.
Лёжа на холодной каменной поверхности, Санни смотрел на небо и морщился.
«Сравнительно безопасно, мать его…»