Сначала Санни рассмеялся.
Вопрос был действительно слишком нелепым. Что именно намекал Кукловод? Что ужасы современной эпохи вызваны людьми, а не чумой и Порождениями Кошмара, жаждущими уничтожить и поглотить мир?
— Ох… это определённо из-за вас. Поверьте, я очень миролюбивый человек. Можете даже называть меня Наследником Мира, если пожелаете.
Что ж…
У Санни и правда была армия из десятков тысяч мёртвых душ, обитавших внутри него, и почти всех — по крайней мере, большинство — он убил лично. Но не потому, что он был воинственным и жестоким человеком. Просто обстоятельства вынудили его устроить одну-две бойни.
И хотя немногие, даже среди Порождений Кошмара, совершили столько насильственных смертей, сколько Санни, это не потому, что он особенно любил резню и кровопролитие. Ну, иногда он и получал от этого удовольствие… но не так уж часто.
Очень редко, если честно.
Санни открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут же закрыл его снова.
Ему хотелось объяснить, что люди оставили бы Порождения Кошмара в покое, если бы те не представляли экзистенциальной угрозы для человечества, если бы не напали первыми… но это было бы ложью.
Ведь люди сумели истребить большую часть жизни на Земле — и почти истребили друг друга — задолго до того, как спустилось Заклинание Кошмара. Они были полны алчности, насилия и ненасытного желания иметь больше, распространяться шире, становиться значительнее. Они безжалостно, снова и снова, без тени раскаяния грабили и разоряли всё, что имело хоть какую-то ценность.
Так что, если бы где-то на лугу мирно паслось стадо безобидных Порождений Кошмара, люди, вероятно, перебили бы их и разобрали драгоценные тела на части. Одних лишь осколков душ хватило бы, чтобы довести их до вымирания.
Санни поджал губы, внезапно потеряв уверенность в себе.
В конце концов он просто повторил:
— Да… скорее всего, из-за вас.
Кукловод, казалось, посмотрел на него с жалостью.
После нескольких мгновений молчания мягкий голос заговорил снова:
— Есть вопрос куда более значимый, Освободитель. Воплощения Пламени… почему они создали свой жестокий мир именно таким? Зачем им делать жизнь постоянной борьбой и отказывать в утешении существам, запертым в клетке их замысла? Почему здесь есть отчаяние, желание, надежда и война? Скажи мне, создание Пламени.
Санни подавил желание усмехнуться, удивлённый внезапным философским вопросом. Философские вопросы по определению не имеют ответа — в этом и состоит их суть. Так что лучшим вопросом было бы, зачем Кукловод упорно тратит его время…
Но затем ехидная улыбка медленно сползла с его лица.
Потому что Санни внезапно понял, что знает ответ.
Он помедлил несколько мгновений и затем прошептал ошеломлённым голосом:
— Потому что… Пламя… угасает.
Чёрный шёлк трепетал на ветру, его бесчисленные нити шелестели, словно море.
Мягкий голос Кукловода родился из этого шелеста:
— Именно. Пламя — это Желание, а Желание — это Пламя. Но пламени… нужно топливо, Освободитель. Его нужно питать. Ему нужно что-то поглощать, чтобы поддерживать себя. Наша тоска, наше стремление, наше желание, наша надежда — всё это раздувает Пламя. Мы с тобой различны, но в конечном счёте мы оба одинаковы. Наши жизни — это топливо, и мы существуем лишь для того, чтобы быть поглощёнными Пламенем.
Гигантский чёрный мотылёк опустил свою огромную голову и посмотрел на Санни сверху вниз.
— Мы оба также узники этой игры. Да, мы различны… но мы одинаковы. То, что нас объединяет, куда огромнее того, что нас разделяет. А значит, нет причин быть врагами.
Санни поёрзал, поглощённый истиной… по крайней мере, одной из версий истины, предложенной ему Кукловодом. Его мысли медленно вернулись к последнему утверждению, и, немного помедлив, он спокойно спросил:
— Мы… оба узники? Поэтому вы продолжаете называть меня Освободителем?
Усики гигантского чёрного мотылька слегка качнулись.
— Да. Давным-давно тот, кого ты называешь Ткачом, предложил мне сделку. Я помогу им победить Демона Ужаса в Игре Смерти, а взамен они переплетут Нити Судьбы так, чтобы обеспечить моё выживание. И если я достаточно долго подожду, придёт существо, которое освободит меня из моей клетки.
Санни усмехнулся.
— Ткач пообещал тебе свободу, да?
Кукловод шевельнулся.
— Свобода. Выживание. Спасение.
Ветер завывал над шёлковой горой, заставляя чёрные нити яростно и тревожно вздыматься.
Санни мрачно улыбнулся.
— …Ты не знал, что Ткач — закоренелый лжец? Нет, серьёзно. Вряд ли ты найдёшь более коварного ублюдка, с которым стоит заключать сделку.
Он покачал головой.
— Позволь сказать тебе, Кукловод. Богам не стоит доверять никогда, а Ткачу — тем более. Только дурак стал бы. Более того, единственная вещь, которая глупее этого, — это доверять Проклятому Тирану.
Подняв голову, он посмотрел гигантскому чёрному мотыльку прямо в глаза.
— Позволь задать тебе один вопрос.
Санни вздохнул, поднял руку и медленно потянулся.
— Вообще-то, я его уже задал — по сути, это был почти первый мой вопрос. Зачем ты со мной разговариваешь?
Он опустил руки и холодно взглянул на Кукловода.
— Это ведь не для того, чтобы выиграть время и убедиться, что я не смогу тебя убить до заката, не так ли?
Несколько долгих мгновений стояла тишина.
А затем мягкий голос снова зазвучал ниоткуда…
Только теперь он уже не был таким мягким. И ничем не напоминал даже отдалённо человеческий голос.
Вместо этого Санни окатил жуткий, глубоко тревожный, леденящий шелест, от которого по коже побежали мурашки.
— Ааах… убить… меня?
Казалось, сам мир смеётся над Санни, полный презрения, и его разум закружился.
— Твоя смерть… это освобождение. Пепельный Тиран. Ткач… сдержал обещание.
После этого Кукловод не сказал больше ни слова, но за мгновения до их столкновения Санни показалось, что он услышал умирающее эхо, тонущее в ветре.
Он едва мог разобрать слова:
— Твоё пламя… такое сладкое… оно зовёт…