Санни замер.
Его никто не подвергал мучительной атаке, и всё же это не делало его менее встревоженным. Скорее наоборот, он был потрясён сильнее, чем если бы Кукловод обрушил на него всю свою греховную мощь в испепеляющем ударе.
Ведь, несмотря на то что мир изменился, а сам Санни стал намного сильнее прежнего, одна истина осталась неизменной с бурных дней его юности.
Среди всех ужасов Заклинания Кошмара не было более зловещих и страшных, чем те, что умеют говорить, как люди.
«Проклятие».
Он поднял голову и посмотрел на неподвижного Кукловода, который возвышался над ним, словно чёрный насекомоподобный утёс.
«Не отвечай, не отвечай, не…»
Затем его губы зашевелились сами собой:
«...Кто говорит?»
Несколько мгновений длилась тишина, а потом мягкий голос зазвучал ниоткуда — будто сам ветер отвечал ему:
«Я — Мотылёк».
Санни прищурился, не зная, что ответить.
Проклятый Тиран... разговаривал с ним.
Ужасающий мотылёк, сидящий на вершине горы, вступил с ним в беседу, и, что самое странное, был вежлив и говорил тихо.
«Что... за... ад...»
Он медленно выдохнул.
«Но почему ты разговариваешь со мной?»
Кукловод некоторое время молчал, а затем ответил вопросом на вопрос.
«...А почему бы и нет?»
Санни не смог сдержать сдавленного смешка.
«Это нелепо…»
Однако его Изъян всё равно заставлял его отвечать.
«Потому что ты — Порождение Кошмара. Мерзость. Мы с тобой враги, не так ли?»
Громадный мотылёк слегка шевельнул усиками.
«...Мы враги? Почему?»
Санни рассмеялся.
«Почему? О, а ты задаёшь хороший вопрос. Вы, создания Порчи, все до одного одержимы безумным желанием уничтожить всё доброе и чистое. Я не понимаю почему, поэтому, раз уж есть возможность, спрошу тебя. Какого чёрта вы, мерзкие твари, так жаждете уничтожить нас, людей?»
На этот раз Кукловод молчал дольше. Наконец он, казалось, вздохнул.
«Слова обладают силой, Освободитель. Сила имён ещё больше. И всё же ты используешь эту силу так жестоко. Ты навязываешь их миру.»
Огромный мотылёк наклонил голову и посмотрел на Санни своими огромными чёрными глазами.
«Порча, мерзость, исчадие, мерзкое. Чистое, доброе. Эти слова, которые ты используешь, может, и не формируют бытие, но они формируют тебя. Они формируют всё, к чему ты прикасаешься. Они формируют даже меня.»
Ветер завыл, и блестящие нити чёрного шёлка, окутывавшие гору, затрепетали в нём, словно изорванный саван.
Проклятый Тиран заговорил снова:
«То, что вы назвали Порчей, — это влияние Пустоты. Она не портит вещи, а просто меняет их. Эти изменённые вещи не злые и не мерзкие, точно так же как вещи, которые она щадит, не чисты и не добры. Они просто иные. Однако…»
Когда Кукловод заговорил снова, его мягкий голос зазвучал немного печально.
«Действительно, существует противоречие между теми из нас, кого коснулась Пустота, и теми, кого она не коснулась. Это противоречие порождает конфликт. Мои собратья, которые молоды и слабы, не мерзки... они жалки. Они не принадлежат ни Пустоте, ни Пламени. Они принадлежат обоим, но их не принимает никто.»
Громадный мотылёк слегка шевельнул крыльями, и над шёлковой горой пронёсся ураганный ветер. Санни заслонил лицо от кружащегося снега и поморщился.
«Эта штука и правда огромна...»
Кукловод продолжил:
«Их существование — поле битвы, а война, которую они ведут сами с собой, сводит их с ума. В этом мучительном состоянии они потеряны и слепы. Всё, что им остаётся, — отчаянно искать спасения, словно мотыльки на огонь. Их поглощает желание овладеть пламенем... или погасить его. Ими движет ложная потребность разрешить это сводящее с ума противоречие и исправить всё, что не так, — в мире и в самих себе. Только тогда они обретут утешение.»
Санни мрачно усмехнулся.
«Утешение? Так вся эта беда — от того, что они ищут утешения? Какая же ирония. Неудивительно, что мне однажды сказали: утешение — это грех.»
Кукловод шевельнулся.
«Оно — в глубине Пламени. Жизнь есть война; мир есть смерть... таковы законы, высеченные в бытии Воплощениями Пламени.»
Санни немного запутался. Манера речи Кукловода и имена, которые он использовал, были странными. Пламя... Поскольку Кукловод описывал Пламя как противоположность Пустоты, он, вероятно, имел в виду огромную вселенную, созданную богами, — само бытие. Или же он имел в виду изначальное Желание, из пламени которого родились боги?
Возможно, оба варианта. Для такого существа, как Кукловод, вероятно, между ними не было различия. Тогда Воплощения Пламени, о которых он упомянул, — это и есть боги...
Пока Санни обдумывал смысл этих слов, мягкий голос заговорил снова, теперь уже с оттенком враждебности:
«Какой уродливый, жестокий мир они создали. Здесь утешение и правда грех... но более того — оно ложь. Утешения нигде не найти — ни для тебя, ни для меня. Бедные несчастные из моих собратьев, ослеплённые Пламенем, не видят правды, но я отличаюсь от них. Я не слеп и не тянусь к Пламени. Я не желаю превращаться в пепел.»
Санни нахмурился и посмотрел на громадного чёрного мотылька со странным выражением лица.
«Значит, ты хочешь сказать, что только слабейшее Порождение Кошмара не может преодолеть неодолимое желание пожирать и уничтожать всё, чего не коснулась Порча. Но ты настолько сильнее их всех и выше них, что способен держать это желание в узде. Фактически ты вообще не подвластен Порче.»
Кукловод не ответил сразу. Он некоторое время молчал, а затем внезапно спросил, и в его, казалось бы, мягком голосе прозвучало что-то странное и жуткое:
«...Ты никогда не знал ничего, кроме Пламени, Освободитель, поэтому не ставишь под сомнение его догматы. Но позволь мне ответить на твой вопрос встречным вопросом. Почему мы обязаны быть врагами? Потому что я — существо, тронутое Пустотой? Или потому что ты — существо, рождённое Пламенем? Пламенем...»
Там, где жизнь была войной.