Санни не знал, сказал ли ему Кукловод правду или же сплёл запутанную ложь, подгоняя её под разум своей добычи. Возможно, было и то и другое: крупицы правды, перемешанные с обманом, чтобы всё звучало гораздо правдоподобнее и соблазнительнее.
Одно, впрочем, было несомненно... Санни ни на мгновение не поверил, что Кукловод возвышается над той злобной безумной одержимостью, которой, казалось, страдали все Порождения Кошмара.
Возможно, чудовища и впрямь сходили с ума от Зова Пламени, точно так же как Пробуждённые с трудом сохраняли рассудок, подвергаясь Зову Кошмара.
Быть может, огромный чёрный мотылёк и правда в какой-то мере умел подавлять свою злобу, но не потому, что был по-настоящему свободен от безумного влечения уничтожать и пожирать всех и всё, не искажённое Пустотой. Скорее, он лишь усыплял бдительность своих жертв, точно так же, как Кукловод пытался усыпить бдительность Санни.
Он всегда намеревался поглотить Санни — в лучшем случае. В худшем его замыслом было превратить юношу в марионетку, заразить Порчей и обратить в своего раба.
Если так, Санни не склонен был верить и остальному, что рассказал ему гигантский мотылёк.
Но всё же, всё же...
А что, если остальное тоже правда?
А что, если какая-то его часть правдива?
Что, если мир, каким его знал Санни, — само существование — был лишь топкой, в которой всем им суждено сгореть? Что, если единственное предназначение всего живого — быть топливом?
Вселенная — клетка, построенная, чтобы удерживать Пустоту. Но разве и сами они не заключены в ней?
Мысль была леденящей.
Санни чувствовал, что в этом ходе рассуждений что-то не так. Даже если Кукловод предложил ему какую-то версию правды, он наверняка что-то упустил, изменив контекст и исказив смысл всего.
Но Санни...
Не был уверен.
Он не мог быть уверен, ведь семена сомнения уже были посеяны в его разуме.
«Проклятье!»
Даже осознав, что происходит, Санни ничего не мог поделать.
Всё, что он мог, — это убить Кукловода прежде, чем эти семена дадут всходы, которые уже нельзя будет удержать.
К счастью, потраченное время шло на пользу не только жуткому мотыльку. С каждой минутой Санни становился сильнее: Вечерняя Звезда горела в тёмных глубинах Подземного Вооружения, наделяя его яростной силой.
Конечно, она жадно поглощала и его сущность, и силу воли. Но на такой обмен он был готов.
Санни увлёкся беседой с Кукловодом, но теперь стряхнул с себя это очарование.
И когда он это сделал, по спине пробежал холодок: он понял, что упустил не только течение времени.
Если честно, Санни проглядел и кое-что ещё.
Если подумать, он вёл себя странно с той самой минуты, как ступил на склон Снежного Замка. Начал разговор, хотя знал, что лучше этого не делать, поддался подозрительно удобным заявлениям Кукловода, не обращал внимания ни на что вокруг — кроме колышущихся нитей чёрного шёлка.
Больше всего же...
Он забыл, что Кай и Слэйер вообще существуют.
«К-как? Что со мной...»
Почему Санни даже не подумал спросить, что делают его спутники, пока он разговаривал с Проклятым Тираном?
«Чёрт!»
Санни торопливо огляделся, одновременно выпуская вокруг чувство тени.
Глаза его расширились, а страх сжал сердце ледяными когтями.
Кай был в сотнях метров от него... по крайней мере, похоже было на Кая в его Трансцендентной форме. Огромная фигура была погребена под извивающейся массой чёрного шёлка и отчаянно пыталась вырваться. Санни слышал приглушённые крики дракона, который рвал шёлк, и полуночная чешуя мерцала в просветах между тёмными нитями.
Слэйера нигде не было видно, словно его полностью поглотила колышущаяся масса чёрного шёлка.
Кукловод по-прежнему восседал на вершине горы, неподвижный, нависая над ними, словно жуткое насекомоподобное божество.
Но самым тревожным было...
То, что, сам того не заметив, Санни оказался опутан невероятно тонкими нитями, которые обвили его конечности, проникли в тело и добрались до самой души.
Санни содрогнулся.
«О...»
Бросив яростный взгляд на неподвижную фигуру гигантского чёрного мотылька, Санни рванулся вперёд.
По крайней мере, он попытался.
Но чёрные нити удержали его на месте, управляя им, словно марионеткой.
«Аргх!»
Паника холодной волной захлестнула разум. Яростно подавив её, Санни рванулся против невидимых нитей, чувствуя, как они дрожат и поддаются. Его Воля рассекала их, словно клинок, и несколько нитей оборвались.
Но на их место пришли новые, пронзая плоть, душу и дух Санни.
Эти нити были одновременно осязаемыми и неосязаемыми. Они сковывали его физически, но куда опаснее — ментально.
Его разум был поражён сомнением, и Кукловод использовал это сомнение, чтобы управлять им. Когда Санни хотел рвануться вперёд, нити душили его решимость сделать это, и он оставался на месте, не в силах заставить своё тело двигаться.
«Ты... мерзкая... тварь!»
Санни зарычал и очистил разум, приведя его в состояние боевой ясности. В то же время он укрепил свою решимость и облачился в броню, выкованную из чистой Воли.
Он перестроил сознание вокруг несокрушимой оси...
Своего намерения убить.
Своего холодного, язвительного, всепоглощающего желания принести смерть и разрушение Кукловоду. Разорвать на куски эту мерзкую моль.
Бесчисленные нити чёрного шёлка лопнули.
Но... ещё больше окружило его, сковывая, словно удушающий кокон.
Или, может быть, куколку.
Санни издал сдавленный крик и рухнул на колени.
Нити врезались в кожу, выступили капли алой крови.
«Убить его... я должен...»
Убить.
Убить.
Он должен!
Убить!
Злобно усмехнувшись, Санни приказал своей крови вернуться в порезы на теле и отпустил физическую форму. Тело превратилось в бесформенную массу тьмы... но ускользнуть из хватки нитей Кукловода он так и не смог, ведь они сковывали тени так же легко, как плоть.
Огромная тень билась и рвалась, охваченная паутиной чёрного шёлка...
Связан, заперт. Не может вырваться.
Вдали сквозь колышущуюся массу блестящих нитей уже не было видно великолепного дракона, и его не было слышно. Фигура Кая была полностью погребена под тёмным холмом шёлка.
Большая часть солнца скрылась за горизонтом, и огненное великолепие лучезарного заката медленно переходило в тусклые сумерки.