Когда Санни шёл по мосту, неся с собой Домен Пепла, гигантская чёрная моль, сидевшая на вершине далёкой белой горы, слегка переместилась. Её размеры были так огромны, что издалека казалось, будто сама гора движется.
Внезапно он ощутил, что на него смотрит нечто огромное, древнее и совершенно чуждое. Казалось, что под этим ужасающим взглядом открылось всё в нём — сущность изучала его с бесстрастной тщательностью, с какой изучают странный и любопытный экземпляр после препарирования.
Затем сущность, похоже, потеряла интерес. Тяжёлый взгляд всё ещё следовал за Санни, но теперь он ощущался гораздо менее пронизывающим, чем прежде.
Он поднял глаза на лицо титанической чёрной моли, если это можно было так назвать. Оно было покрыто чем-то похожим на мягкий чёрный мех, а по обе стороны из него выступали два огромных шарообразных глаза.
Её пасть скрывалась от взгляда, а два огромных усика слегка покачивались на ветру. Не считая того, что каждый из них был длиной в сотни метров, они напоминали длинные мягкие брови морщинистого мудреца.
Кукловод оставался неподвижным, и именно эта неподвижность делала зрелище титанической моли таким жутким. Санни было бы не так напряжённо, если бы Тиран попытался ему угрожать или хотя бы показал намёк на подготовку к бою… Но существо замерло и просто бесстрастно смотрело на него.
«Оно вообще не воспринимает меня всерьёз».
Море облаков внизу светилось, окрашенное закатом в миллион оттенков бордового и багрового. Санни сделал шаг и активировал чары Вечерней звезды — тени вокруг него, казалось, сгустились, а завеса пепла стала непроницаемее.
Он почувствовал себя сильнее. По сути, он и правда стал сильнее, хоть и не намного… пока что.
Чары Вечерней звезды были чрезвычайно мощными, но в исполнении оказались проще многих, что он создавал прежде. Это потому, что Санни решил не полагаться на привычные схемы, которые запомнил или разработал во время её создания. Вместо того чтобы тщательно выплетать пути и механизмы, которым должны были следовать чары, он вплёл в узор саму концепцию того, чего они должны были достичь.
Санни основал плетение заклятия Вечерней звезды на двух простых понятиях: изобилие… и мощь.
Вечерняя звезда должна была даровать своему владельцу изобилие силы. Не физической мощи, не потенциала души, не душевной стойкости или даже силы воли, а просто силы — во всех её формах и обличьях.
Санни не нужно было тщательно продумывать, как будет достигнут этот эффект, именно потому, что он основал плетение Вечерней звезды на концепциях, а не на магических принципах.
Ведь Вечерняя звезда была Священным Воспоминанием. То, как она работала, было не так важно, как сам факт того, что она работает. Она действовала не через хитроумно выстроенные узоры причины и следствия — она работала потому, что изгибала мир в состояние, поддерживающее её действие. Эффект приходил первым, а причина следовала за ним.
Именно так Священные существа проявляли свою силу, и Санни предположил, что Священное Воспоминание должно работать точно так же.
Этот сдвиг в подходе к созданию плетения заклятия был настолько отличен от всего, что он делал раньше, что его было трудно осмыслить. Но как только Санни изменил точку зрения и увидел основы магической механики в новом свете, узоры, которые он представлял, оказались проще того, что он создавал прежде.
Разумеется, такое заклятие могло быть подпитано лишь владельцем, чья Воля способна выдержать его бремя. Но как Верховный Титан Санни был более чем способен на это.
Правда, создание Воспоминания, которое должно было просто делать своего владельца сильнее, не было бы очень полезным. Воля Санни имела пределы, и даже если бы их не было, простое заклятие не смогло бы слишком сильно изгибать законы мира. Эффект был бы незначительным.
Именно здесь в дело вступало искусственное ограничение, которое он встроил в плетение Вечерней звезды. Ограничив само Священное Воспоминание, он позволил ему изгибать законы бытия гораздо сильнее, чем это было бы возможно иначе — при соблюдении надлежащих условий. Это было похоже на то, как если бы он собрал её силу в узкий луч вместо того, чтобы обрушивать её на мир рассеянной волной.
Ограничение, которое Санни наложил на чары Вечерней звезды, было таким: её мощь зависела от того, насколько ярок окружающий мир. Это Священное Воспоминание было почти бесполезным в окружении сияния и света… зато оно становилось экспоненциально сильнее, чем темнее была окружающая обстановка, и достигало полной мощи в абсолютной темноте.
А поскольку Санни мог атаковать Снежный Замок только на закате, Вечерняя звезда будет усиливать его всё больше по мере приближения ночи.
Усиление Священного Воспоминания уже само по себе было чрезвычайно мощным. Однако нужно было учитывать и свойство [Подземного Вооружения] Нефритовой Мантии — свойство, которое усиливало эффекты любого амулета, вставленного в мрачные доспехи.
Короче говоря, чем дольше Санни продержится в битве с Кукловодом, тем сильнее он станет. Любое усиление было важно, но это было особенно ценно, поскольку бойцы обычно выматываются и слабеют к концу жестокой битвы — в таком состоянии усталости и уязвимости каждая капля силы особенно драгоценна.
Итак…
Остаётся надеяться, что Кукловода ждёт неприятный сюрприз.
Впрочем, Санни был почти уверен, что это ужасающее создание тоже приготовило для него несколько сюрпризов.
Все его чувства обострились, когда он приблизился к концу моста.
Все мышцы напряглись в ожидании яростной, смертельной битвы.
Санни глубоко вдохнул, стиснул зубы и ступил на заснеженный склон возвышающейся горы.
Он ожидал, что сразу же на него обрушится сокрушительная ментальная атака — возможно, даже какое-то кощунственное нападение, которое он не мог себе даже вообразить, не говоря уже о том, чтобы описать.
Он подготовился ко всему… по крайней мере, так он думал.
Но он ошибался.
Потому что то, что случилось дальше, ошеломило Санни и порядком выбило из колеи.
Вместо тиранического нападения на склонах Снежного Замка его встретило…
Голос.
Голос звучал со всех сторон, тихий и на удивление мягкий.
Он сказал:
«Добро пожаловать, освободитель. О… я так долго тебя ждала…»