В конце концов Санни не превратил Кая в бесчувственного. Очаровательный лучник, однако, сам погрузился в глубокий сон, приказав себе спать без единого сновидения — Санни остался рядом, стоя на страже над спящей фигурой и полностью сосредоточившись на плетении.
Когда солнце взошло и эфирный мост из блестящего стекла возник между Снежным Замком и дымящимся вулканом, на него действительно обрушилась ужасная ментальная атака, словно божественная кара.
Санни поморщился, когда его руки дрогнули, — внезапный диссонанс вторгся в необъятное полотно нитей эссенции, которые он плёл.
«Он играет со мной?»
Покачав головой, он исправил ошибочный узор и продолжил работу.
Кукловод, похоже, прощупывал его ментальные защиты. Даже так, этот единственный изматывающий удар легко пробил его сопротивление и невидимую броню Воли, которую он выковал вокруг себя, и прорвался в его разум. Санни почувствовал, как его качнуло, — коварное присутствие пустило корни в его голове.
Его ощущение реальности начало распадаться.
Ворча себе под нос, Санни выделил пострадавшую часть разума и изолировал её от остального себя. Это помогло справиться с коварным, неодолимым ментальным вторжением Кукловода… но лишь на короткое время.
Очень скоро щупальца искажающей разум порчи распространились за стены, которые возвёл Санни, заразив больше его сознания. К счастью, это была не Порча с большой буквы, а всего лишь ментальная чума, призванная в существование Проклятым Тираном…
«К счастью? Подходит ли здесь это слово?»
Санни мрачно улыбнулся.
«Просто падший бог захватывает мой разум. Ничего страшного...»
Он изолировал и новоиспечённые пострадавшие части своего разума.
«Посмотрим, кто продержится дольше, ублюдок».
Ведь за годы Санни развил поразительную способность делить разум на бесчисленные потоки. От восприятия мира через свои тени до управления семью воплощениями, от командования огромным Теневым Легионом до присмотра за членами Клана Теней… к этому моменту он был весьма искусен в компартментализации.
Пока солнце поднималось из-за горизонта, он и Кукловод играли в жуткую игру. Гигантский чёрный мотылёк медленно захватывал всё больше и больше разума Санни, тогда как Санни спокойно изолировал заражённые части и продолжал плести.
Однако со временем это становилось всё труднее.
Его руки замедлились, а видение огромного узора нитей эссенции, который он держал в уме, размылось. К концу всего этого Санни полностью остановился, глядя в даль с отсутствующим выражением лица.
Он был неприятно близок к тому, чтобы начать пускать слюни.
Затем солнце отделилось от моря расплавленного золота, в которое превратило облака, и зависло над горизонтом, медленно поднимаясь. Эфирный стеклянный мост испарился, и в тот же миг чужеродное присутствие, медленно поглощавшее его разум, мгновенно отступило.
Санни выдохнул дрожащим вздохом и собрал разум воедино, слегка покачиваясь при этом.
Несколько мгновений он оставался неподвижным, затем возобновил плетение с мрачным выражением лица.
Губы его были сжаты, а голос приглушён:
«Ах… это было довольно неприятно».
И это была всего лишь пробная атака. Испытать на себе всю мощь Кукловода было бы куда более ужасающим опытом.
Санни поморщился.
В течение дня, по мере того как плетение Вечерней Звезды собиралось воедино, одно за другим случалось то, чего он ждал.
Кай пробудился от глубокого сна. Волк и его стая были полностью исцелены. Убийца оправилась от ран почти в самый последний момент и поднялась из его тени, полная такой же злобы и зловещести, как и прежде.
Смертоносная Тень отсутствовала несколько дней, поэтому ему пришлось выполнить условия их сделки и вновь принести ей кровавую жертву. Убийца жадно пила его кровь, и её обсидиановые глаза на мгновение вспыхнули отблеском памяти.
Но затем они медленно вернулись к холодной безучастности, лишившись своего великолепного блеска.
На этот раз впервые Санни почувствовал тревогу из-за тонкой перемены, ненадолго произошедшей с его Тенью.
Он не мог не спросить себя снова…
«Она ли? Действительно ли она убила Ткача?»
Изящная Тень неподвижно стояла рядом с ним, её пустые глаза не выдавали никаких эмоций.
В конце концов Санни не оставалось ничего, кроме как отвести взгляд и сосредоточиться на завершении последних узоров необъятного заклинательного плетения, которое он создавал.
Всё складывалось хорошо.
Вечерняя Звезда должна была стать первым Священным Воспоминанием, которое он создаст. И хотя она ещё не была полностью готова, он уже мог видеть, насколько она отличается от всех других Воспоминаний, которые он создавал.
Причиной тому была её природа.
Священное Воспоминание — невероятно мощная вещь, достаточно мощная, чтобы вмешиваться в причинность и изгибать законы бытия, точно так же, как это могут боги. Однако это всё же просто вещь. Она не обладает ни волей, ни намерением, а значит, ей не хватает полномочий для достижения того, для чего она предназначена.
Как же тогда она может функционировать?
Так же, как функционировали менее значимые Воспоминания, разумеется: поскольку у Воспоминаний нет душ, их наделяет силой душевная эссенция их владельца. Аналогично, Священное Воспоминание должно питаться душевной эссенцией, духовной эссенцией и, что самое важное, Волей своего владельца, чтобы раскрыть свой потенциал.
Не каждый сможет использовать Вечернюю Звезду в полной мере.
Санни вздохнул.
«Мне ещё многому предстоит научиться…»
Ведь у Маски Ткача и Теневого Фонаря такой проблемы не было. Это были Божественные Воспоминания, которыми может пользоваться даже обычный Пробуждённый, а значит, тот, кто их создал, был бесконечно искуснее Санни в плетении.
Ну, разумеется, так и было.
Ведь Маска Ткача была создана не кем иным, как Демоном Судьбы, а Теневой Фонарь был копией реликвии Бога Теней, созданной Заклятием Кошмара.
«Когда-нибудь я тоже до этого доберусь. Может быть…»
К тому времени, как Санни завершил своё колдовство, солнце уже катилось к горизонту. Прекрасная звезда, вырезанная из золотистого янтаря, лежала на его ладони, её тонко гравированная поверхность блестела в вечернем свете.
Он вздохнул, затем призвал Нефритовую Мантию и поместил Вечернюю Звезду в центр своего отполированного чёрного нагрудника. Броня поглотила её, и когда священный амулет утонул в тёмном, похожем на камень металле и бесследно исчез, он был вставлен в Подземное Вооружение.
Влив свою эссенцию и Волю в Вечернюю Звезду, Санни почувствовал, как по его конечностям разлилась тонкая сила.
«Работает как по волшебству…»
Он мрачно улыбнулся, деактивировал чары и поднялся на ноги.
Солнце вскоре коснётся моря облаков.
Битва с Кукловодом вот-вот должна была начаться.
Бросив взгляд на Кая, Санни задержался на несколько мгновений и спросил:
«Ну что, готов? Готов убраться отсюда к чёртовой матери из этого ужасного места?»
Кай спокойно кивнул.
«О, готов. Я целую неделю мечтаю о нормальном душе».
«Конечно, мечтает».
Санни вздохнул и посмотрел на Убийцу.
«А ты? Хочешь что-нибудь мне сказать?»
Убийца не сочла нужным ответить. Вместо этого она просто проверила, плавно ли выскальзывают её клинки из ножен.
Санни тихо покачал головой и посмотрел на север.
Море облаков на востоке тонуло во тьме, а на западе пылало огненным багровым светом.
Клубы пепла тянулись к Снежному Замку, словно чёрные щупальца.
Вскоре они превратились в обсидиановый мост, поверхность которого светилась, словно освещённая бесчисленными угольками.
Сделав шаг вперёд, Санни призвал тени и пепел. Ступив на мост, он увидел, как за ним, словно безграничная мантия, следует волна тьмы.