Когда тьма окутала мир, Санни и Кай искали укрытия от жуткого взгляда Кукловода по другую сторону горы. Санни сидел в пепле, его шесть рук танцевали в воздухе, пока он плёл сложное заклятие Вечерней Звезды... одна из них доставляла ему хлопоты, но он преодолевал скованность и приступы боли.
Его выражение лица было одновременно сосредоточенным и отстранённым, словно он находился в состоянии потока, но в то же время был потрясён до глубины души.
По мере того как прекрасные узоры колдовского гобелена обретали форму, он чувствовал, как его тени исцеляются. Первыми восстановились Обсидиановые Осы, затем Теневые Волки и Изобилие... Волк тоже скоро должен был оправиться. Слэйер почти полностью исцелился.
Тень Крысиного Короля, тем временем, так и не была побеждена, поэтому Санни мог призвать её в любой момент, когда пожелает.
«Мотылёк-Кукловод... неужели?»
Санни был слегка потрясён.
Заперев эти чувства в изолированной части сознания, он позволил этой части себя взять контроль над своим ртом и тихо произнёс:
«Какое замечательное совпадение».
Встретить здесь чудовище, связанное с его Первым Кошмаром, было по-настоящему неожиданно. Даже невероятно. Каковы были шансы?
Как будто кто-то — возможно, некий туманный демон — дёргал за ниточки за кулисами, чтобы это произошло. Не нити из чёрного шёлка, которыми пользовался Кукловод, но совсем иного рода.
Возможно, сами Нити Судьбы.
...Так кто же тогда здесь настоящий кукловод?
Внезапно гигантский чёрный мотылёк, сидящий на вершине громадной горы, уже не казался таким ужасающим.
Он даже казался немного жалким.
Но, конечно, это чувство длилось лишь мгновение.
Кай, который рассеянно смотрел на звёзды, повернулся к Санни.
«Но откуда ты знаешь об этом ужасе?»
Санни какое-то время молчал, поглощённый плетением, затем пожал плечами.
«Он упоминался в описании Воспоминания, которым я владею. Это было вообще второе Воспоминание, которое я когда-либо получил... и его описание было весьма запоминающимся. Из-за того, насколько оно жуткое. Кто бы мог подумать, что однажды я сам встречу это жуткое чудовище?»
Он вздохнул и медленно покачал головой.
«Но на самом деле это хорошо. Это даже замечательно».
Санни взглянул на Кая и попытался улыбнуться.
«Знание — источник силы, в конце концов. Мало что важнее, чем знать своего врага. Я думал, что нам придётся вслепую идти в бой против Снежного Тирана, но посмотри-ка на это! Теперь нам не придётся. Мы знаем о нём довольно много. Фактически, мы знаем самое главное».
Он отвёл взгляд и некоторое время обдумывал ситуацию.
Наконец Санни сказал:
«Мотылёк-Кукловод... его можно назвать и Сомнением, полагаю. В этом суть его силы. Он заражает сердца живых существ сомнением и превращает их в марионеток — иными словами, это невероятно мощный манипулятор. Я не решаюсь сказать, что Кукловод специализируется на атаках на разум, ведь на его уровне силы такие различия несколько бессмысленны... но по сути именно это он и делает».
Он глубоко вдохнул и улыбнулся.
«А значит, мы на самом деле в очень выгодном положении. Такие порождения Кошмара обычно сильно полагаются на свои коварные способности и, прежде всего, на своих порабощённых — но сами по себе они относительно слабы и хрупки в физическом противостоянии. А что же мы сделали здесь, в Игре Ариэль?»
Кай какое-то время изучающе смотрел на него.
«Мы убили большую часть порабощённых этим созданием и поставили себя в положение, позволяющее атаковать его, когда оно одно».
Санни кивнул.
«Именно. Так мы и поступили. Так что в каком-то смысле нам невероятно повезло. Из всех Проклятых Тиранов в мире этот, возможно, самый лёгкий для убийства — учитывая обстоятельства, разумеется. Не то чтобы убить его было легко, конечно. Проклятый Тиран остаётся Проклятым Тираном».
Он медленно выдохнул.
«Мы избавились от большей части его порабощённых и оторвались от тех, что остались, это правда. Кукловод огромен и гротескен, но в бою он не будет таким уж страшным — относительно говоря, я имею в виду. Я бы сказал... между этой тварью и Волком, Волк был бы более свирепым».
Наступила долгая пауза, и затем Санни добавил серьёзным тоном:
«Но это не значит, что встреча с Кукловодом не будет бесконечно более опасной, чем встреча с Волком. Конечно, потому что, хотя мы и убили большинство его марионеток, настоящая трудность будет в том, чтобы самим не стать его марионетками».
Санни не смог удержаться от дрожи.
«Я полагаю... что Проклятый Тиран может подчинить таких, как мы, в мгновение ока, если мы дадим ему шанс. Сначала он заставит нас усомниться в себе, а затем, прежде чем мы успеем опомниться, вокруг наших сердец обовьются невидимые нити».
Сомнение... вот каким оружием воспользуется Кукловод против них.
Сомнение было поистине коварным понятием, потому что ни один человек по-настоящему не застрахован от него. Даже Верховные, такие как Санни, были подвержены сомнениям, а что касается Святых, таких как Кай...
Санни посмотрел на своего друга и покачал головой.
«На самом деле, я не особенно беспокоюсь за тебя».
Кай приподнял бровь.
«Не беспокоишься? Но... я довольно неуверенный в себе человек. Я постоянно сомневаюсь в себе».
Санни слабо улыбнулся.
«Именно это и делает тебя ужасной добычей для Кукловода. Ты действительно, кажется, сильно страдаешь от неуверенности в себе... и всё же ты никогда не позволял ей управлять тобой. Напротив, ты преодолевал себя на каждом шагу — будто всю жизнь готовился именно к этому моменту».
Кай, несмотря на свою неуверенность, был безупречно надёжным человеком. Он никогда не подводил, когда наступал решающий момент, — хотя ему и было труднее добираться до этого, чем остальным.
Санни вздохнул и покачал головой.
«По правде говоря... я гораздо больше беспокоюсь за себя самого».