Когда наступило утро, вид бесконечных паутин, окутавших весь мир, стал ещё более жутким.
Развевающиеся, истрёпанные гобелены из призрачно-чёрного шёлка покрывали всё, что было видно, и исчезали за горизонтом. Горы были полностью погребены под ними, словно надгробия, поросшие плесенью...
Если подумать, гора, которую они покинули вчера, наверняка тоже была поражена чёрным шёлком — вот почему Санни из Древа Оси она показалась странной. Паутина только что сгорела, когда гора извергнулась, но здесь мистического шёлка было слишком много, чтобы его могли поглотить пепел и лава.
Санни молча наблюдал за кошмарным пейзажем, медленно сжимая и разжимая правый кулак.
— Мне это совсем не нравится.
До битвы со Снежным тираном оставалось меньше двух дней, а это значило, что ему пора начинать готовить себя морально... к тому, с чем он столкнётся.
Однако прежде ему нужно было закончить Воспоминание, которое он создавал из золотого янтаря Древа Оси и трёх Священных осколков душ, что были у него.
На этот раз он хотел создать амулет.
Замысел заклятия уже сложился в его голове, и он уже создал достаточно нитей теневой эссенции, чтобы вплести его. Теперь Санни лишь мысленно пробегал образ колдовского гобелена, терпеливо вырезая кусок янтаря ножом из теней.
Золотой янтарь был невероятно прочным, но медленно поддавался острому лезвию. Форма, которую вырезал Санни, была одновременно красивой и простой — это была звезда.
Эта звезда должна была помочь ему убить Снежного тирана, кем бы или чем бы тот ни был.
А потом... он собирался отдать её Святой. Она слишком долго обходилась без мощного амулета, подходящего к её Подземному Снаряжению, поэтому он действительно должен был убедиться, что Вечерняя Звезда выглядит достойно своего будущего владельца.
— Я смогу позже дополнить начальное зачарование. Эти Священные осколки душ поистине замечательны... вес плетения, которое они способны выдержать, просто безумен. Задуманное мной заклятие уже сложнее и изощрённее большинства того, что я делал раньше, и оно даже близко не исчерпывает их потенциала.
Санни был ограничен во времени, поэтому ему пришлось проявить истинную изобретательность в проектировании заклятия. Решения, которые он нашёл, чтобы упростить сложные узоры и тем самым ускорить процесс плетения, были поистине вдохновенными.
Он даже наложил на Вечернюю Звезду условное ограничение, чтобы сильно усилить её действие при выполнении нужных условий... эту идею он позаимствовал у Греха Утешения, того проклятого меча. Корона Сумерек тоже опиралась на нечто подобное, восполняя его эссенцию только в сумерках и на рассвете...
Если подумать, многие, если не большинство, его самых мощных Воспоминаний были как-то ограничены. Именно это придавало им истинную силу. Санни всегда подсознательно понимал этот принцип, но только сейчас в полной мере осознал, как им пользоваться.
Где-то там, наверное, скрывался глубокий урок о людях и их Изъянах, но он был слишком поглощён работой, чтобы пускаться в философские рассуждения.
— Два дня и одна ночь.
Именно столько времени у него оставалось до встречи со Снежным тираном.
Первый день промелькнул в одно мгновение, и скоро снова наступили сумерки.
Обсидиановый мост...
Не смог появиться.
Клубы пепла потянулись к далёкой горе и начали застывать, но запутались в развевающейся паутине и рассыпались, так и не приняв формы. Санни и Кай в ошеломлённом молчании наблюдали за жутковато прекрасной картиной, а затем настороженно переглянулись.
Моста не было, но Домен Пепла всё ещё мог двигаться. Поэтому Санни создал пару чёрных крыльев, и они вдвоём полетели над морем трепещущего чёрного шёлка, осторожно приземлившись на северной горе.
Оттуда они наконец смогли увидеть Снежный замок.
И источник чёрного шёлка, а также самого Снежного тирана.
— Ч... что?
Существо было настолько огромным, что Санни видел его невооружённым глазом.
Он забыл дышать, глядя на вершину последней горы бледным лицом.
Там, вдалеке...
На шелковистой вершине сидел гигантский чёрный мотылёк, его мрачные крылья покрывали склон. Его ноги походили на обсидиановые колонны, а усики далеко уходили в небо, слегка покачиваясь на ветру.
Чёрный мотылёк отдалённо напоминал Бабочек Кошмара из Гробницы Ариэль, но был куда более огромным и пугающим. Ужасна была даже не его внешность... просто один взгляд на него наполнял Санни леденящим, жутковатым ощущением безысходности.
Было в этом титаническом мотыльке нечто настолько злобное, пугающее и глубоко неправильное, что его потянуло сдаться и прекратить бессмысленное сопротивление. Ведь он уже был обречён.
Но не это так поразило Санни.
Скорее, его поразило то, что зловещий чёрный мотылёк казался... странно знакомым.
Если подумать...
Чёрный шёлк тоже казался знакомым.
Санни вздрогнул и тихо прошептал:
— Я... я знаю его.
Кай удивлённо посмотрел на него.
— Что?
Санни поднял правую руку и указал на ужасное существо, сидящее на вершине Снежного замка.
— Я знаю это существо... или, по крайней мере, его вид.
Он никогда не встречался со Снежным тираном, но хорошо знал его.
Это был Кукловод.
Это был Червь-Кукловод, который после побега из кокона человеческих разумов, что он извратил, использовал как пищу и затем уничтожил, превратился в Мотылька-Кукловода.
Санни вспомнил описание Савана Кукловода...
[Червь сомнения однажды пробрался в сердце праведного короля. Со временем короля пожрали изнутри, и он стал его марионеткой. Спустя всю жизнь Червь-Кукловод выбрался из мёртвого тела короля, оставив после себя кокон из чёрного шёлка. Никто не знает, куда он делся; однако, когда люди осмелились приблизиться к безмолвному замку, они нашли шёлк среди гор обглоданных костей и сплели из него доспех.]
...Он не знал, был ли существо, с которым он столкнулся, тем же Червём-Кукловодом, что стоял за появлением Горного Короля, или же просто самым искусным представителем их ужасного рода.
Всё, что он знал, это то, что описание его старых доспехов не упоминало, во что личинка превращается после выхода из кокона.
Сейчас он смотрел на то, чем оно стало.