Санни начинал привыкать к ощущению, что за ним охотятся. Он и Кай провели спокойную ночь в мёртвых ветвях Ось-Древа, а утром Древесный Дьявол и Проклятый Дракон покорили горы к югу и западу от него.
Он смотрел, как западный вулкан гаснет и окутывается снегом, и это зрелище было ему знакомо. Несколько мгновений Санни позволил себе задуматься о том, чтобы повернуть назад и попытаться выбить одного из Дьяволов к вечеру. Заманчивая мысль, без сомнения… встретиться с каждым из двух исчадий по очереди, убить их и прийти в Снежный Замок, полностью очистив доску.
Но как бы он ни хотел убить Снежных Дьяволов и добавить их в свой Легион Теней, Санни понимал, что это плохая идея. Он даже ещё не оправился от ран, а и Убийца, и его самые сильные тени всё ещё были недоступны. Что важнее, схватка с этими могущественными созданиями в лучшем случае была бы игрой на удачу.
После обретения Верховенства он, возможно, позволил себе стать немного самонадеянным, но жуткие события недавнего прошлого помогли ему прийти в себя. По правде говоря, в своём нынешнем ослабленном состоянии ему не было никакого смысла бросать вызов Проклятому тирану… даже если бы он мог обрушить всю свою мощь, такая битва стала бы смертельным испытанием.
Санни был готов умереть — потеря одного воплощения была бы болезненной, но не катастрофой. Однако если бы его аватар погиб здесь, погиб бы и Кай. А об этом он не был готов даже думать.
Значит, он должен был победить.
Битва со Снежным тираном была неизбежна, но сражаться с этими двумя Дьяволами было ненужно. Санни не собирался рисковать трижды подряд, если мог обойтись одним разом.
Вздохнув, он отвернулся от далёкой горы и посмотрел на свою правую руку.
Прошло несколько мгновений, и его пальцы слегка дёрнулись.
На его губах появилась едва заметная улыбка.
«Заживает хорошо…»
Была и ещё одна хорошая новость. Его душа исцелилась полностью — собственно, это произошло мгновенно, совсем недавно.
Это воплощение Санни было изолировано в Игре Ариэль, но оно всё равно делило душу со всеми остальными. Это означало, что они испытали боль от ранения души одновременно с ним. Но… это также означало, что Нефис могла исцелить его душу, прикоснувшись к любому из аватаров.
Должно быть, именно так и произошло.
«Остальные, должно быть, сейчас в полном замешательстве».
Санни тихо рассмеялся.
«Ну надо же. Когда я выберусь, у меня будет что рассказать…»
Покачав головой, он сосредоточился на плетении. Кусочки золотистого янтаря лежали у его ног, поблёскивая в утреннем свете.
Вечером Санни и Кай покинули Ось-Древо, пересекли обсидиановый мост и двинулись на север. Гора не оказала им сопротивления: её вершина взорвалась огненным пожаром дыма, пепла и лавы. К тому времени Санни уже почти мог свободно шевелить пальцами, что помогало ему плести быстрее.
Они поднялись к дымящейся кальдере и взобрались на её противоположный край, глядя на север — на последнюю гору, которую им предстояло покорить, прежде чем появится Снежный Замок.
…И замерли.
«Что… что, чёрт возьми, это такое?»
Санни не смог удержаться от этих слов, хотя обещал себе какое-то время воздерживаться от них.
Но у него была веская причина.
Открывшийся перед ними пейзаж был совсем не таким, как они ожидали увидеть. Собственно, это было нечто, чего никто не мог бы ожидать, потому что Санни никогда даже не представлял, что такое может существовать.
Огромное пространство пропасти между двумя горами было целиком скрыто под обширным, рваным покровом. Три вершины вдали также поросли этой тёмной массой, выглядя как исполинские колонны, окутанные чёрной паутиной. Огромные полотна призрачной, изодранной ткани колыхались на ветру, простираясь на многие километры во всех направлениях, их поверхность была обтрёпанной и неровной, состоящей из бесчисленных нитей.
Эти жуткие, мрачные нити тянулись и до северного склона горы, на которой стояли Санни и Кай, исчезая в снегу. Присмотревшись, Санни увидел, что тёмная масса состоит из бесчисленных нитей безупречно чёрного шёлка, каждая из которых была тонкой, как волос.
Весь северный край миниатюрного мира, созданного Ариэль, был окутан этой чёрной паутиной, словно где-то за горизонтом свило гнездо жуткое паукообразное существо.
Нитей было так много, что можно было пройти от того места, где стоял Санни, до Снежного Замка, не пользуясь обсидиановыми мостами и не касаясь облаков.
Его передёрнуло.
«Ах…»
Какой же ужас Ткач выставил на доску?
Санни некоторое время молчал, а затем сказал приглушённым тоном:
«Знаешь, Кай… символом Ткача был паук».
Кай, похоже, не обрадовался этим словам.
Санни медленно покачал головой.
«Но на самом деле паука выбрал символом не Ткач. Скорее люди стали связывать пауков с Демоном Судьбы… ведь пауки тоже мастера плетения».
Он мрачно улыбнулся, вспомнив паутину, которую нашёл в гнезде на ветвях Пожирающего Души Древа.
«Возможно, даже сами пауки стали считать своё племя слугами Ткача. Но… если подумать… даже имя Ткач — это просто описание того, кем был этот демон. Демон Судьбы никогда не делился тем, что знал, поэтому, естественно, никогда не открывал и своего истинного имени. Думаю, кто-то просто начал называть их Ткачом, и они сами стали представляться так».
Нетер и Надежда тоже были такими. Их имена были просто описаниями того, кем они были: Демон Желания дарил живым существам надежду, а Демон Предначертания правил Подземным миром. Титулы, данные им людьми, постепенно стали известны как их имена, но по сути это были всего лишь определения.
Так что на самом деле… несмотря на то что он унаследовал проклятую родословную Демона Судьбы, Санни почти ничего не знал о Ткаче. Даже их имя было обманом.
Кай приподнял бровь.
«Зачем… именно… ты мне это рассказываешь?»
Санни откашлялся.
«Ну, просто… я пытаюсь убедить себя в том, что Снежный тиран не обязательно паук. Понимаешь?»
Кай глубоко вздохнул.
«Ты тоже ненавидишь пауков?»
Санни через силу улыбнулся.
«Не особенно. Но, похоже, я начинаю их ненавидеть прямо сейчас…»