Осевое Древо было настолько огромным, что его можно было воспринимать только как место, а не как предмет. В конце концов, оно возвышалось выше великих пиков Игры Ариэль, которые уже были выше любой горы на Земле — ветка, на которой стояли Санни и Кай, была длиной во много километров и шириной с поле, а гребни коры, покрывавшей её, были достаточно просторны, чтобы по ним могли пройти два человека.
Запутанное переплетение столь же колоссальных ветвей тянулось далеко вниз и высоко вверх, образуя головокружительный трёхмерный лабиринт. На ветвях этого великого древа могла бы поселиться целая нация… однако сегодня Санни и Кай были единственными людьми, населявшими его безлюдное необъятное пространство.
Солнце только что скрылось за горизонтом, и хотя море облаков ещё светилось последними отблесками грёзного багрянца, ночь уже окутывала мир бархатной темнотой.
Мир был неподвижен, но не безмолвен. Его наполнял убаюкивающий шёпот текущей воды.
Осевое Древо ещё несколько мгновений назад было покрыто снегом. Теперь снег таял, потоки холодной воды стекали по огромному лабиринту титанических ветвей, образуя череду прозрачных водопадов. Санни ожидал, что вместо снега появятся пепел и лава, но, к его удивлению, ничего подобного не произошло.
Великое древо просто лишилось своей белой мантии и осталось нагим; его голые ветви лениво покачивались на ветру. Не было ни листьев, ни плодов, ни каких-либо признаков жизни на всём его обширном пространстве. Многие ветви были сломаны, а многие другие казались хрупкими и больными.
Словно Осевое Древо… было по-настоящему и совершенно мёртвым.
Санни осторожно огляделся.
— Как ты думаешь, для чего нужно это место?
На игровом поле было пять особых клеток — Замки, Святилища и Осевое Древо. Санни в основном разобрался в назначении первых четырёх, но всё ещё не понимал, какова функция центральной клетки.
Кай тоже осматривался.
— Я не вижу никаких построек. И ничего особенного не чувствую.
Санни какое-то время размышлял.
Центральная клетка должна была иметь какое-то применение, помимо того, что была важна для перемещения по полю. Игрок, занимающий центр, наверняка получал преимущество, но одного этого было недостаточно, чтобы сделать клетку особенной.
Правда, на сторонах нефритовой доски были вырезаны лишь четыре руны — пепла, снега, страха и истины. Руны древа он нигде не видел.
И всё же…
— Давай немного исследуем.
Кай на мгновение замялся, затем прочистил горло.
— Вообще-то… прежде чем это… —
Он указал на потоки чистой воды, падающие сверху.
— Не жалко ли тратить всю эту воду впустую?
Санни растерянно уставился на него, затем фыркнул.
— Ну конечно, давай.
Вскоре, освежившиеся и чистые впервые за долгое время, они отправились исследовать лабиринт ветвей. Кай заметно повеселел и даже тихонько напевал бодрую мелодию, а Санни снова почувствовал себя человеком.
Это было приятное чувство.
Они бродили по Осевому Древу какое-то время, прыгая на нижние ветви или взлетая на верхние. Однако ничего особенного ни на одной из них не было, и чем ближе Санни и Кай подходили к стволу, тем меньше вероятности оставалось, что они что-то найдут.
В конце концов они поднялись на вершину древа и посмотрели на север, где виднелась следующая гора. Санни надеялся, что при такой высоте дерева они смогут разглядеть дальше обычного, но был разочарован. Всё, что лежало за соседними горами, скрывала дымка, и даже Кай не мог сквозь неё ничего различить.
Однако три горы на севере… выглядели немного странно. Санни не мог точно сказать, что именно в них было необычным, но они определённо отличались от всех заснеженных пиков, которые они видели на юге.
Он вздохнул.
— Похоже, здесь нам не повезло.
Он помолчал немного, затем посмотрел на Кая.
— ...Может, стоит проверить место, где находился Древесный Дьявол?
Кай был единственным, кто видел Проклятого Дьявола, отдыхающего на ветви Осевого Древа, поэтому только он знал, где находится то место.
Он повёл за собой. Они спустились вдоль необъятной ширины ствола древа и в конце концов достигли одной из нижних ветвей — остальные, если таковые и были, терялись в тумане моря облаков.
Эта конкретная ветвь была невероятно широкой, особенно у основания, где она соединялась со стволом. Именно там в день их первой встречи сидел Древесный Дьявол, окружённый снегом.
Теперь древо не было покрыто снегом, поэтому Санни и Кай сразу увидели аномалию. Недалеко от места отдыха Проклятого Дьявола… поверхность ствола Осевого Древа была жестоко разорвана, и в его призрачных глубинах открывался тёмный проём. За проёмом ничего не было, кроме тумана, а из него когда-то, похоже, вытекла какая-то река, застывшая янтарной массой.
Издалека казалось, будто из гигантского ствола вырвалась река расплавленного золота: большая её часть растеклась по облакам, а небольшая осталась на ветви мелкими замёрзшими лужицами.
Санни подошёл к ближайшему куску янтарного вещества и осторожно коснулся его. Оно было гладким, твёрдым и прохладным на ощупь.
Кай спросил у него за спиной:
— Что это такое?
Санни помедлил. Наконец он ответил недоверчивым тоном:
— Это… это буквально янтарь. Древесная смола.
Поднявшись, он посмотрел на разлом в стволе Осевого Древа и нахмурился.
В конце концов Санни взглянул на Кая.
— Я… думаю, оно мертво.
Разлом был раной, нанесённой великому древу много времени назад, а куски золотого янтаря были его кровью.
Он глубоко вздохнул.
— Вернее, я думаю, его убили.
Разлом в стволе древа был огромен, но ничтожен по сравнению с его титанических размеров. Такая небольшая рана не смогла бы убить Осевое Древо… если только это не было отверстием, через которое кто-то высасывал его янтарный ихор досуха.
Возможно, Древесный Дьявол провёл эти тысячи лет не просто в ожидании появления врага. Быть может, он выпил из молодого саженца Мирового Древа его безграничную жизненную силу и витальность, жадно поглощая их, чтобы питать собственную испорченную душу.
Если так…
Тогда, возможно, то, что Осевое Древо должно было даровать Домену, управляющему им, давно исчезло, та функция Игры была уничтожена вместе с гибелью великого древа.
Игра Ариэль… была сломана.
Санни смотрел на куски золотого янтаря с отстранённым выражением лица.
Было немного грустно и немного обнадёживающе осознавать, что даже творения великой и ужасной Ариэль, Демона Ужаса, не вечны.
Ведь Заклинание Кошмара тоже было создано демоном.
Так что, возможно, однажды они смогут убить и его…
Бледная улыбка коснулась его губ.
Когда Нефис впервые заявила о своём намерении уничтожить Заклинание, это звучало как чистое заблуждение.
Но теперь так уже не казалось.
Глядя на смертельную рану, нанесённую Осевому Древу, Санни впервые почувствовал, что их цель находится в пределах досягаемости.