Горы обрушились, образовав обширную долину. Зелёные склоны превратились в бурую пустыню из раздробленного камня… и теперь пустыня стала красной рекой.
Багрово-красные плащи имперских солдат походили на алый прилив, когда они двигались вперёд, солнце блестело на остриях их копий.
Высоко над морем марширующих воинов по мягким ветрам парил ястреб. Он раскрыл клюв и издал крик, затем взмахнул крыльями, чтобы улететь. Он успел вовремя — мгновение спустя мимо него промелькнула золотая стрела, разрывая небо.
Ястреб сложил крылья и камнем рухнул вниз, затем снова раскинул их, скользя и уходя от холодного взгляда невидимого лучника.
Он летел прочь, над холмами, покрытыми оливковыми рощами, и прекрасными городами. Над винно-красным морем с островами, где среди белых скал цвели яркие цветы. Над глубокими лесами, полными дикой природы, где священные звери отдыхали в тени изумрудных крон, над глубокими карьерами, где добывали драгоценный мрамор, и над безмятежными святилищами.
Над мирным краем, который вот-вот должны были поглотить челюсти Войны.
В конце концов ястреб достиг огромного города, раскинувшегося вокруг высокого холма, и приземлился во дворе скромного поместья, превратившись в женщину, которая носила накидку из оленьей шкуры на плечах. Её оливковая кожа была покрыта потом, дыхание было тяжёлым, а лицо выдавало усталость от того, что она преодолела такое расстояние за столь короткое время.
— Госпожа!
Служанки бросились подавать ей воду и свежие фрукты, их глаза сияли благоговением и почтением.
Женщина жадно напилась из изящно расписанной амфоры, затем отослала девушек прочь. Когда она посмотрела на них, её собственные глаза на мгновение наполнились печалью.
Затем она спрятала свою печаль.
— Некогда. Где принц? Мне нужно его увидеть.
Служанки переглянулись, и это заставило её нахмуриться.
— Что случилось?
Они посмотрели в сторону холма, где стоял древний храм, его белые колонны были выветрены временем.
— Это Оракул… Вас призвали. Принца тоже.
Женщина горько вздохнула и вытерла воду с губ.
— Значит, теперь они заговорили, да?
Несколько мгновений она стояла с закрытыми глазами, затем выпрямилась и ещё раз взглянула на юных служанок.
Девушки смущённо захихикали под её взглядом, отчего лицо женщины стало суровым. Отвернувшись, она ушла, не оглядываясь.
Когда она пришла, в храме царила странная атмосфера. Обычно он пустовал, но теперь здесь были люди.
Большинство из них она узнала…
Там был благородный молодой человек со спокойными и мудрыми глазами. Мальчик с рыжими волосами — необычный цвет для этих земель. Учёная женщина с длинной чёрной косой, её изящная красота была одновременно тонкой и завораживающей.
Был там и высокий воин с широкими плечами, его могучий рост заставлял остальных казаться хрупкими. Стройный мужчина в элегантной одежде, похожий на скульптора. Капитан корабля, чья грубая кожа загорела до бронзы, а глаза были цвета моря. Слепой поэт, чьи песни были известны по всему царству. Женщина, которая была либо жрицей, либо куртизанкой, а может, и тем и другим…
Каждый из них, кроме мальчика, был известен по той или иной причине. Некоторые обладали огромной силой, некоторые — лишь немного, но все были выдающимися.
В целом это была странная компания.
Когда пришла женщина в оленьей шкуре на плечах, их стало девять.
Она оглядела собравшихся с нахмуренным видом, но предпочла промолчать.
Вместо этого заговорил воин, его громовой голос отозвался под сводами древнего храма:
— Какие новости?
Женщина ответила коротко.
— Всё так, как мы и ожидали. Имперцы уже выступили в поход.
Воин щёлкнул языком.
— Проклятье! Мне стоило бы собирать граждан в армию, а не тратить время здесь.
Благородный молодой человек спокойно посмотрел на него.
— …Нас призвали.
Несмотря на разницу в росте, высокий мужчина, казалось, был удивлён. Он опустил голову.
— Прошу прощения, мой принц. Я сказал лишнее.
Вскоре их провели во внутреннее святилище храма. Там, за завесой, сидели три фигуры.
Юная девушка, зрелая женщина и древняя старуха…
Все трое были слепы, но видели гораздо больше, чем любой зрячий.
Это были Оракулы.
Молодой человек опустился перед ними на колени.
— Я, Эурис, приветствую вас. Мы пришли, чтобы ответить на ваш зов.
Три женщины улыбнулись и ответили, их три голоса слились в один:
— Приветствуем, брат!
— Приветствую тебя, сын мой.
— Приветствую тебя, дитя.
Молодой человек — принц Эурис — глубоко вздохнул.
— Наша родина в смертельной опасности, о Оракул. И потому мы молим тебя… прошу, укажи нам, как спасти наше царство.
Юная девушка выглядела печальной. Женщина осталась неподвижной. Старуха рассмеялась.
— Наконец-то ты научился вежливости, непослушное дитя?
Молодой человек несколько мгновений молчал, затем повторил свои слова:
— Мы молим тебя.
Юная девушка шевельнулась, словно желая перешагнуть завесу и коснуться его, но женщина удержала её. Она повернула голову к коленопреклонённому принцу и спокойно сказала:
— Прости, сын мой. Но мы призвали тебя не за этим.
Восемь человек, оставшихся позади принца, побледнели, а сам принц плотно сжал губы.
Три женщины продолжили, их голоса сливались друг с другом.
— Эта наша земля…
— Не может быть спасена.
— Полотно судьбы огромно, но оно и жестоко.
— Империю не остановить.
— Наши города…
— Будут сожжены.
— Наш народ будет порабощён,
— Наше царство падёт, и даже имя его будет забыто.
— Мы не можем этому помешать.
— Но…
Наступила тишина, и Оракул заговорил снова.
— Мы можем отомстить.
— Вы девятеро можете.
— Вы девятеро отомстите.
— Империя Войны…
— Должна быть уничтожена.
Принц поднял взгляд на Оракула, его глаза были полны мрака.
В конце концов он опустил голову.
— Ох, как же так. Как девять человек могут уничтожить империю? Её защищает бог.
Несколько мгновений длилось молчание, затем маленькая девочка подалась вперёд.
Её детский голос разнёсся в тишине древнего храма, отзываясь эхом под сводами:
— Тогда вы должны убить богов.