Когда эхо голоса маленькой девочки стихло, девятеро тоже умолкли. Её слова звучали как шутка… или, по крайней мере, должны были так звучать. Как смертные могут убить богов?
И всё же в внутреннем святилище храма Оракула воцарилась торжественная атмосфера.
Их мирный край был прекрасным и процветающим, но он не пользовался покровительством ни одного бога. Боги давно стали далёкими и равнодушными… их храмы стояли гордо, но как бы благочестиво ни молились жрецы и жрицы, в ответ они обычно встречали безразличное молчание. Даже Война, покровитель человечества, отвернулась от наблюдения за своей великой и ужасной империей.
Смертный мир, в котором родились эти девятеро, не был защищён даже небрежным божеством, и потому он не почитал никаких богов. Вместо них почитали Оракулов — женщин, способных разглядеть Судьбу.
Необъятный гобелен судьбы не предназначен для глаз смертных, поэтому Оракулы слепы: ужасающий образ того, что они увидели, выжжен в их глазах и разрушает их навсегда. Это было их проклятием, но и утешением.
Оракул говорил им, что их мир обречён и что им придётся убить богов.
Наконец заговорил принц Эурис, и голос его слегка дрожал:
— Мать… о, Оракул. Но как девять смертных могут убить богов?
Старуха, казалось, изучала его слепыми глазами, потом слегка откинулась назад. Её скрипучий голос разнёсся по святилищу:
— Военная империя — ненасытный зверь, который питается завоеваниями. Она огромна и процветает. Однако это процветание порочно и, что хуже, не может длиться вечно. Их экономика и их образ жизни держатся лишь на притоке богатств, ресурсов — и, что важнее всего, новых рабов. Без рабов империя не способна ничего производить. Но рабы — не возобновляемый ресурс.
Затем заговорила женщина, и её слова мрачно отозвались в святилище храма.
— Ты читал имперские договоры, сын мой. Ты знаешь жестокость их порядков. Рабы, которых они берут, живут недолго, выдерживая бесконечный труд. Несколько лет, может быть, десяток — не больше. Поэтому империя должна завоёвывать новые земли и добывать новых рабов. Это не прекратится никогда, потому что не может прекратиться — если остановится, она умрёт от голода.
Последней заговорила маленькая девочка, и её голос стал совсем тихим.
— Наше королевство мирное. Это земля искусства, вина, мудрости, поэзии и культуры. Империя придёт и заберёт наше искусство. Она заберёт наше вино. Она заберёт наших поэтов и философов и превратит их в домашних рабов, чтобы учить молодых господ. Остальные — те, кто выживет, — будут гнуть спину на полях. Через несколько поколений наша культура исчезнет. Наш народ перестанет быть собой. Его поглотят и украдут завоеватели-тираны.
Женщина в накидке из оленьей кожи наконец заговорила ровным и спокойным голосом:
— Это не отвечает на вопрос. Мы все не можем остановить даже одну империю, которую охраняет один бог. Как девятеро из нас смогут убить всех шестерых?
Оракул умолк.
Наконец старуха торжественно произнесла:
— Ты ведь охотница, не так ли? Тебе должно быть известно, как убить зверя, который сильнее тебя.
Затем заговорила женщина.
— Ответ прост. Это не значит, что будет легко… совсем нет. Будет трудно. Будет невыносимо. Для каждого из вас это даже будет невозможно.
Маленькая девочка закончила то, что начала женщина:
— Но каждый из вас должен совершить невозможное. Вы должны найти слабость зверя. Вы должны заманить его в ловушку. Вы должны вонзить свой клинок в слабое место, которое найдёте.
Тогда все трое заговорили в унисон…
— Вас девятерых выбрали, потому что вы особенные, так же как и наш край. Одни из вас мудры, другие сильны. Некоторые из вас святы. Однако судьба не нуждается ни в сильных, ни в мудрых и не заботится ни о мудрецах, ни о святых. Её заботят только…
Их голоса окутали святилище, звуча как пророчество.
— Предначертанные. Вот кем вы и являетесь, все девятеро. Вас благословила судьба… и она же вас прокляла. Нити судьбы крепко обвивают вас, и потому всё, что вы совершите, отзовётся по всей судьбе, сотрясая её основание.
Старуха открыла рот, чтобы продолжить, но в этот момент принц, стоявший на коленях, перебил её:
— Вы говорите, что наши земли опустошит империя, что наш народ будет перебит и обращён в рабство. Что мы не можем никого спасти, а должны лишь отомстить за всех. Что мы должны убить богов!
Его голос дрожал от едва сдерживаемого гнева.
— Но неужели мы и вправду должны бросить свой народ? И что случится с миром, когда боги умрут? Как бы они ни были далеки, боги служат опорами бытия. Всё держится на их плечах. Неужели мы должны… разрушить всё это?
Ответил не Оракул, а один из девятерых — высокий воин с широкими плечами, лицо которого было бледным, как пепел, а глаза полны скорби и мрака:
— Если всех, кого мы знаем и любим, больше не будет… то какова цена такому существованию? Вы молоды и благородны, мой принц. У вас нет ни жены, ни возлюбленной, ни детей. Вам не придётся смотреть, как они умирают или как их забирает Война. Есть лишь одна мысль ужаснее, чем знание о том, что всё наше обречено, — мысль о том, что те, кто несёт нам гибель, останутся безнаказанными. Поэтому да — если Оракул говорит правду, мы уничтожим всё. Мы должны. Почему бы и нет?
Молодой принц стиснул зубы.
— Потому что мы уничтожим и собственный народ! Тех, кто выживет в резне и будет захвачен империей!
Его слова, казалось, охладили святилище. Лица девятерых помрачнели, и в глазах мелькнули сомнения. Все погрузились в мрачное молчание.
И в этой тишине куртизанка в одеянии жрицы тихо заговорила, и голос её звучал решимостью самого тёмного свойства:
— Лучше быть мёртвой, чем рабыней. Лучше погибнуть, чем быть закованной в цепи. Я встречу смерть прежде, чем приму оковы… Те, кого я любила, будут оплакивать меня, но они будут знать. Когда я умру, я буду свободна.
В конце концов, смерть милосердна, а жизнь раба жестока.
Медленно остальные кивнули, и принц опустил голову.
Лица Оракулов едва заметно изменились.
Наконец старуха заговорила:
— У каждого из вас будет своя задача. Великая задача… ужасная задача. Задача, которую нужно выполнить любой ценой. Мы — Оракул, и мы видим судьбу. Поэтому мы приносим вас в жертву судьбе. Идите и утопите мир в ихоре в возмездие за кровь нашего народа, которая сегодня ещё не пролилась, но завтра окрасит море в красный цвет.
Ветер за стенами храма взвыл, и женщина повернулась к чарующему учёному.
— Чародейка Алетейя, Философ. Твоя задача — искать истину. Иди и открой ложь богов! Ты найдёшь их слабость и научишь остальных, как навлечь гибель.
Маленькая девочка посмотрела на стройного мужчину в изящной одежде.
— Аэмедон Скульптор, Придающий Форму Камню. Ты построишь ловушку для богов… ты возвестишь истину, которую узнает Алетейя, и принесёшь её тем, кто должен её услышать. Ты превратишь их сердца в надгробные камни и выстроишь из этого камня стены ловушки.
Женщина подалась вперёд, и лицо её исказилось от горя.
— Принц Эурис… сын мой. Прости меня. Твоя задача самая горькая из всех…
Молодому принцу предстояло стать рабом.
Слепому поэту предстояло затеряться в иллюзиях…
Женщина в накидке из оленьей кожи слушала, что Оракулы велели остальным, и её лицо становилось всё мрачнее и бледнее. Задача, доверенная юноше Ауро, была особенно мучительной.
Она содрогнулась, когда маленькая девочка произнесла страшные слова.
Однако в конце концов Оракул умолк и отпустил остальных.
Осталась только она.
Женщина слегка вздёрнула подбородок.
— А что же я? Какую задачу мне предстоит выполнить?
Несмотря на её вопросы, оракул оставался безмолвным.
Через некоторое время старуха глубоко вздохнула — так древне и хрупко, что казалось, она вот-вот рассыплется.
Её голос звучал хрипло, устало… и испуганно.
— Ты… о, храбрая охотница. Твоя задача самая тяжкая. Она важнее всех и страшнее всех.
Маленькая девочка продолжила:
— Мы, Оракулы, видели судьбу. Используя её, мы наметили путь для Девятерых. Однако есть существо, которое знает судьбу гораздо лучше нас; которое куда искуснее нас в плетении её нитей. Это существо — твой величайший враг. Поэтому задача, которую ты должна выполнить, — сразить этого врага.
Третий Оракул содрогнулся, затем подался вперёд и произнёс безжалостным, решительным тоном:
— Убей Ткача, Демона Судьбы. Такова твоя судьба и то, что ты должна сделать.