Вновь Санни отдал Каю и Слеер по одной нефритовой фигурке Зверя, чтобы принести их в жертву Святилищу Истины. Всё произошло так же, как и прежде: после того как фигурки были помещены на алтарь, они обратились в пепел и были поглощены им. Ко вторым кольцам, уже окружавшим их ядра души, прибавилось ещё одно…
Ну, ядро души — в случае Кая. Что же до Слеер, Санни не был до конца уверен, как назвать сияющий уголёк в сердце её непостижимо тёмного существа. Осколок ядра в тени души, пожалуй.
Глядя на него, он вспомнил, что однажды сказала ему Эуриc. Что его Тени не совсем завершены… Однако, если и существовал способ их завершить, Санни не знал его. Как и того, нужно ли это делать или будет ли от этого польза.
Всё, что он знал: Слеер была завершённой, пока её не сразил его клинок, а теперь она стала частью его — так же, как и все остальные его Тени.
«Ещё одна загадка для разгадки… когда-нибудь».
Второе кольцо пепла сделало Кая и Слеер намного сильнее. Оно также позволило Санни наполнить их куда большей частью своей Воли — достаточной, чтобы он не волновался, отправляя любого из них в бой с Великими Порождениями Кошмара.
Что до Проклятых, что ж… Сам Санни не слишком уверенно чувствовал себя перед ними. Однако, наполненные его Волей спутники смогли бы хотя бы помочь ему сразить Проклятых. Их стрелы не отскакивали бы от плоти павших богов, не оставив и царапины.
«Уже что-то».
Это был немалый дар. Тени Волка и его стаи теперь тоже покоились в его душе — пока Санни мог призвать тень Священного Демона, его маленькая армия становилась невероятно сильнее.
И всё же…
Он разглядывал третью нефритовую фигурку — фигурку Снежного Демона, — которая лежала у него на ладони.
Он тоже хотел стать сильнее. Пять чудовищ Снежного Тирана уже пали от его руки, включая трёх Проклятых… но вместо уверенности опыт этих сражений лишь вселил в Санни тревогу.
Битва с Волком далась непросто. В итоге он одержал победу, и она была по-настоящему впечатляющей. И всё же никто не знал лучше Санни, как легко он мог бы вместо этого расстаться с жизнью.
Как же он будет сражаться с Проклятым Дьяволом?
Между Чудовищами и Демонами есть качественный скачок в силе, ведь Демоны разумны. Но не меньший скачок существует между Демонами и Дьяволами, ибо Дьяволы владеют греховными и ужасающими силами. Что ему делать, когда павший бог обрушит на него свою мощь?
Что, если этот бог будет сопровождаем не Зверями, а Чудовищами? Или даже существами более высокого Класса?
Итак… Санни не собирался отказываться от большей силы.
И всё же он хотел узнать правду.
Любое усиление, которое он мог получить, принеся фигурку Снежного Демона в жертву Святилищу Истины, вряд ли было бы значительным, а если и значительным, то хотя бы скромным. Кай и Слеер могли взять взаймы его Волю с помощью пепла, но что возьмёт взаймы Санни? В лучшем случае его сила немного возрастёт.
Знание же — источник всякой силы. Так сказал сам Ткач… Поэтому узнать полезную истину могло принести ему куда больше силы, чем принесение фигурки в жертву.
Или нет.
«Я решил».
Санни вздохнул.
«Думаю, я брошу эту штуку в лаву».
Кай, натягивавший лук, чтобы привыкнуть к новообретённой силе, коротко взглянул на него.
«Как считаешь нужным».
Затем он опустил лук и посмотрел на него прямо. На лице Кая мелькнуло странное выражение — не совсем хмурость, но что-то похожее на неё.
Санни приподнял бровь.
«Что?»
Кай немного помолчал, затем покачал головой.
«Нет, ничего. Просто… тот Демон. Ты заметил что-нибудь странное, когда сражался с ним?»
Санни несколько раз моргнул.
«Тот Демон был богом-ужасом. Всё в нём было странным. Что именно ты имеешь в виду?»
Кай немного поколебался, затем пожал плечами.
«Просто… мне показалось, что я что-то видел, когда сражался с медным великаном. Когда помогал твоему червю сражаться с ним, я имею в виду».
Его лицо слегка скривилось при упоминании Изобилия, и Санни усмехнулся.
«Что это я чувствую? Немного отвращения к Изобилию? Ну же, Кай, это всего лишь червь… огромный, священный червь. По сути, почти виверна. Драконы и виверны — родичи, так что не делает ли это вас с ним братьями?»
Кай содрогнулся.
«Ни один червь мне не брат, большое спасибо! Пожалуйста, не говори таких ужасных вещей, Санни!»
Санни рассмеялся.
«Ладно-ладно, не нужно так обижаться. Так что же ты видел? Мы оба знаем, насколько особенное у тебя зрение, Кай, так что не недооценивай его».
Санни был выше Кая по Рангу и несравнимо сильнее, но это не значило, что он превосходит друга во всём. В восприятии, например, Кай далеко опережал его — да и любого другого, если на то пошло. Поэтому Санни склонялся к тому, чтобы серьёзно отнестись ко всему, что увидел Кай.
Кай помедлил, хмурясь, а затем наконец сказал:
«Во время боя… несколько раз мне показалось, что за великаном в воздухе что-то поблёскивает. Но каждый раз, когда я пытался присмотреться, там ничего не было. Я решал, что ошибся, а потом меня снова отвлекал этот блеск. В конце концов…»
Он на мгновение умолк, затем добавил:
«Мне показалось, что от его спины тянется серебряная нить и исчезает вдали. Она была такой тонкой и изящной, что её почти не было видно, даже мне. Потом она пропала в мгновение ока, так что я не уверен, что не выдумал всё это. Бой был довольно суматошным, в конце концов».
Санни некоторое время молчал, глядя на него.
«Ты ведь говорил, что со всеми снежными чудовищами было что-то странное? Может, и от их спин тоже тянулись такие нити?»
Сам Санни не видел и не ощущал никаких нитей. Но если эти нити были такими бесконечно тонкими, как сказал Кай, от них не оставалось бы теней на земле — а значит, и ощущать было бы нечего.
Впрочем, это звучало подозрительно, навевая образы марионеток, которых тянут за нити кукловода. Снежный Тиран, должно быть, каким-то образом управлял своими фигурками, и Санни сильно откликнулся на этот образ.
Кай пожал плечами.
«Не знаю».
Санни тяжело вздохнул.
«…Тогда присматривай за этими нитями в ближайшие дни. Если заметишь ещё одну, дай мне знать».
С этими словами он направился прочь и покинул храм.
Подойдя к краю платформы, Санни посмотрел на озеро лавы. Жара здесь была почти невыносимой, поэтому он не стал задерживаться и просто бросил нефритовую фигурку в озеро.
Когда её поглотила бурлящая лава, он отступил на несколько шагов и сел.
«Посмотрим…»
Санни сосредоточился на вопросах, на которые хотел получить ответ больше всего, надеясь, что это повлияет на то, какую истину он получит на этот раз.
Как закончился мир? Как умерли боги? Что сделал Ткач…
И тогда внезапно он оказался в другом месте.