Кай приземлился на каменную платформу и осторожно опустил Кэсси. Слепая девушка была смертельно бледна и явно ранена, но, похоже, её жизни ничто не угрожало. Лучник ободряюще улыбнулся и сжал её плечо.
Затем, как и остальные, он повернул голову и молча посмотрел на юг.
Оттуда надвигалась непроницаемая, яростная стена тьмы, с каждой секундой поглощая огромные участки лабиринта. Санни казалось, что бесконечный океан безумных теней несётся, чтобы утопить их. Давление, которое он ощущал, было почти таким же тяжёлым, как и от зловещего Багрового Шпиля.
Колосс шагал навстречу тьме, совершенно равнодушный к её угрожающему гнёту.
Ветер взлохматил волосы Санни. В оглушённой тишине Эффи внезапно упала на колени с болезненным стоном. Её руки были прижаты к пролому в древнем кирасе, и из-под них струилась ярко-алая кровь.
Этот звук вернул всех к реальности. С мрачным выражением лица Нефис подошла к раненой охотнице и осторожно положила руки на её тело. Мгновение спустя мягкое белое сияние проступило сквозь трещины доспеха Эффи, залечивая раны и унимая боль.
Меняющая Звезда закрыла глаза и прикусила губу; по её фарфоровой коже скатились капли багровой крови.
Чтобы избавить свою спутницу от страданий, ей пришлось вынести куда более мучительную пытку.
Санни закашлялся, с губ его слетела кровавая пена, и он слабо опустился на землю. Ему было нехорошо.
Стена тьмы с каждым мгновением приближалась. Ветер усиливался, свистя в трещинах древней статуи. Он принёс с собой запах моря.
Санни поморщился и приказал Каменному Святому подойти и встать над ним.
— Что мы будем делать теперь?
Кай поёжился, бросил взгляд на бушующую стену облаков и сказал:
— Спуститься ниже? Молния непременно потянется к шее этого великана.
Санни покачал головой.
— Не получится. Море поднимется, и большая часть статуи уйдёт под воду. Нам повезёт, если волны не достанут до этой платформы.
Лучник вздохнул и посмотрел вниз.
— Так что же… мы погибнем?
Санни мрачно усмехнулся.
— Не волнуйся. Камень плохо проводит электричество, так что молния нам не грозит. Скорее всего. А вот бояться стоит того, что может привлечь весь этот шум.
После этого его снова скрутил мучительный приступ кашля.
«Ух… немного жжёт…»
К тому времени Нефис закончила исцелять Эффи. Подойдя, она опустилась на колени и посмотрела на Санни.
…Неожиданно на её лице отразилась искренняя тревога.
— Ты… ты вдохнул эту пыльцу?
Санни попытался ухмыльнуться, но вместо этого закашлялся, выплюнув ещё больше крови.
— Ага. Немного. Но не переживай, в лёгких у меня не растут цветы. Больше не растут.
Лицо Неф дрогнуло, и она протянула руки, чтобы положить их Санни на грудь. Однако он поймал их в воздухе своими и остановил её.
Её кожа была мягкой и прохладной на ощупь.
— Не стоит. Я в порядке. Лучше посмотри на Кэсси.
Меняющая Звезда несколько мгновений смотрела на него. Затем внезапно спросила:
— Но разве тебе не больно?
Он отвёл её руки и покачал головой.
— Не так сильно, как будет больно тебе.
Нефис нахмурилась.
— …Я привыкла.
Санни долго смотрел на неё, и выражение его лица было трудно прочесть. Затем он ровно произнёс:
— Знаю. Но я не хочу, чтобы ты к этому привыкала. Не должна. Особенно из-за меня.
Тяжесть несказанного повисла между ними на несколько мгновений. Нефис чуть склонила голову, потом отвернулась. Наконец она вздохнула, помедлила несколько секунд и ушла, не сказав больше ни слова.
Санни опустил голову и некоторое время оставался неподвижен.
«Так… так лучше».
Боязнь боли — самое человеческое из чувств. Он не мог не думать о том, что каждый раз, когда Нефис молча терпит ужасающую пытку своего Изъяна, часть её человечности сгорает в безжалостной чистоте белого пламени. Он не хотел это видеть.
Не говоря уже о том, что он был последним человеком в мире, которому Меняющая Звезда должна была помогать. Потому что…
Внезапно над ними прокатился оглушительный раскат грома, заставив членов когорты вздрогнуть. Дневной свет померк, и холодный ветер яростно обрушился на них, неся с собой капли солёной чёрной воды.
Закончив проверять Кэсси, Нефис взглянула вперёд и нахмурилась.
Времени почти не оставалось.
— Готовьтесь! Держитесь!
С этими словами она призвала меч и крепко сжала его обеими руками. Когда раскалённый свет вспыхнул на серебряном клинке, Меняющая Звезда вонзила меч глубоко в камень, расплавляя его. Опустившись на колени, она сжала рукоять и приготовилась к натиску бури.
Рядом с ней Эффи вздохнула и одной рукой ухватилась за трещину в камне. Другой она притянула Кэсси к себе и обняла её.
Кастер последовал примеру своего лидера и использовал зачарованный цзянь, чтобы закрепиться на платформе.
Санни посмотрел на них и поморщился.
Стоя над ним, Каменный Святой отбросила щит и опустила одно плечо, готовясь выдержать ураганный ветер. Не найдя ничего лучше, за что можно было бы ухватиться, Санни обнял бедро своей Тени и закрыл глаза, смущённый этим унижением.
Однако не успел он как следует насладиться этим, как рядом с ним что-то шлёпнулось на землю. Приоткрыв один глаз, Санни с удивлением увидел Кая.
— …Что? Что ты здесь делаешь?
Лучник смущённо улыбнулся и закашлялся.
— Ну, видишь ли. У меня нет меча, способного резать камень, и нет геркулесовой силы. Так что, ах… ты не против, если я ухвачусь за другое бедро твоего прекрасного каменного спутника?
Санни несколько секунд сверлил его взглядом, а затем фыркнул.
— Ладно! Как хочешь. Только не хватай меня по ошибке…
Когда бесконечная стена тьмы приблизилась, безголовый колосс неуклонно шагнул вперёд и устремился прямо в яростные объятия жуткой бури.