Санни решил в тот момент перенять сущность понятия, противоположного понятию Волка. Однако это была не беспочвенная идея.
Скорее, он пришёл к этой контрмере, глубоко поняв своего врага. Ведь постижение самой сути врагов было одним из того, что он умел лучше всего, — за свою жизнь он выследил бесчисленное множество людей и Порождений Кошмара.
Санни освоил это умение, постигая первую ступень Танца Теней. Вначале всё сводилось к тому, чтобы уловить секреты боевого стиля врага… но поскольку Танец Теней давно перерос рамки простой боевой техники, его сфера значительно расширилась.
Санни уже давно умел ощущать поток сущности в своих врагах. Но после боя с Волком он понял, что способен чувствовать и Волю врага — не только её воздействие, но и её родство.
Понимание природы Волка было отчасти разумной дедукцией, отчасти умением ощутить, чем на самом деле был его яростный дух.
«Это…»
Это было странно.
Санни чувствовал, что наткнулся на нечто глубокое.
Перенятие понятия Охотника помогло ему пережить яростный натиск Проклятого Демона — возможно, именно поэтому он смог продержаться до тех пор, пока вулкан не поглотил достаточно урона, чтобы произвести достаточно мощный взрыв. И он не обманывал себя, думая, что любой мог бы добиться того же.
Последняя часть особенно важна. Нефис обладала исключительно сильной Волей, но её Воля была твёрдой и непреклонной. Это был меч, который отказывался ломаться и требовал, чтобы всё остальное ломалось под его клинком. Её бескомпромиссный дух стремился к абсолюту.
Собственная воля Санни, однако, была тонкой и коварной. Нефис описывала её как оружие, которое умеет только убивать, и в её словах определённо была правда — но это оружие убийства было гибким и многогранным, готовым принять любую форму, нужную для убийства врага.
Так же, как тени по природе своей бесформенны и потому готовы принимать любую форму.
Вот почему Санни был в уникальном положении, позволявшем перенимать любое чужеродное понятие… а значит, это было тем, что мог делать только он или, по крайней мере, делать эффективно. Эта способность идеально ему подходила.
Настолько идеально, что он задумался, не должен ли был открыть её.
Не в великом смысле предначертанности или влияния, ведущего к открытию, а скорее в том смысле, что эта способность была следующим шагом на пути, по которому он шёл всё это время.
Неужели это… шестая ступень Танца Теней?
«Думаю, да».
Санни чувствовал, что так и есть, и именно поэтому был так растерян.
Ведь пятой ступени он ещё не освоил.
«Как… непривычно».
Впервые его понимание Танца Теней опередило его фактическое владение им. Раньше он всегда блуждал во тьме, ища озарений и откровений. Обычно постижение секрета следующей ступени означало её освоение. Но на этот раз всё было иначе.
Четвёртая ступень Танца Теней позволяла ему принимать облики своих врагов. Пятая должна была позволить и перенимать их силы и Атрибуты — он даже нашёл способ освоить её, слившись со своими Тенями и усилив тени своего Домена, как людские, так и теневые.
Однако Санни никогда не проходил через сам процесс этого. Ведь к тому времени, как он узнал секрет Пятой ступени, его судьба уже была утрачена, а Истинное Имя исчезло.
Без Истинного Имени, которое удерживало бы его «я», было слишком опасно так глубоко погружаться в сущность других существ и принимать их облик. Он легко мог навсегда потерять себя, забыв, как вернуться к собственному облику — телу, разуму и душе.
Поэтому пятая ступень Танца Теней оставалась за пределами его досягаемости.
Она оставалась недосягаемой так долго, что, казалось, и Санни, и его враги значительно укрепились. И теперь, не сумев её освоить, Санни уже открывал секреты следующей за ней ступени.
«Так…»
Было ли опасно то, что он сделал в битве с Волком?
Санни с горечью не хотел в этом признаваться, но знал, что да. Отсутствие Истинного Имени снова сдерживало его. Всё прошло гладко на этот раз только потому, что понятие, которое перенял Санни, не было по своей сути чуждым его собственному духу — ведь это было понятие Охотника, а Санни сам был весьма искусным охотником.
Но что, если понятие, которое ему пришлось перенять, было для него совершенно чуждым?
Сможет ли он воплотить его? Санни знал, что сможет, при достаточной практике. Он знал, насколько податливо в нём всё.
Но сможет ли он вернуться, перенияв понятие, находящееся в конфликте с его собственным духом?
Санни не был в этом уверен.
А как насчёт перенятия сотни понятий, каждое из которых совершенно отлично от других и противоположно им?
Что ж, это звучало как идеальный путь к полному безумию… а у Санни и без того оставалось очень мало здравомыслия.
Он уже боялся потерять себя или, по крайней мере, свою человечность, в силу самой природы Верховного. Стать тем, что он презирает, на пути к Апофеозу.
«Это ужасно. Чёрт!»
Санни чувствовал себя так, будто нашёл блестящее оружие… лишь для того, чтобы обнаружить, что не может его поднять.
Будто ему отказали в том, что ему причиталось.
Он затаился в тени, скрытый во мраке Святилища Истины, невидимый и неподвижный. Его израненную душу снова терзало жгучее чувство сожаления.
Если бы только он выбрал иначе… если бы только не поддался отчаянному желанию… если бы только не предал своих друзей и всё ещё обладал Истинным Именем…
Но Санни знал, что эти мысли бессмысленны. Повернуть время вспять было невозможно, а даже если бы и было — сожаление всё равно пожирало бы его заживо, только по другой причине.
По гораздо худшей причине.
Как бы он ни сожалел о содеянном, это было лучше, чем сожалеть о том, на что он никогда не осмелился.
Хотя это не значило…
Что он не может исправить свою ошибку и избавиться от всего этого сожаления целиком.
Всё, что ему нужно было сделать, — сделать выбор и вернуть свою судьбу.
«Я уже убил одного Проклятого Демона».
Убийство Проклятого Ужаса теперь уже не казалось таким невозможным.
Но сомнения у Санни всё же оставались.
…Спустя некоторое время он выбрался из теней, потёр лицо, прогоняя непрошеные мысли. Сейчас у него не было времени на размышления о таких трудных вещах, ведь врагов, которых нужно было убить, было слишком много.
«Ладно. Переходим к следующему пункту повестки…»
Его взгляд упал на три нефритовые фигурки.