Волк рванулся вперёд.
Едва он это сделал, мир, казалось, сжался и съёжился: пространство сворачивалось в себя, пока Проклятый Демон прорывался сквозь него. Санни ощутил это костями — чуждое, яростное присутствие вторглось в его Домен, и его безграничная свирепость давила на хрупкие стены его власти, заставляя их дрожать и трескаться.
— Не… так… быстро…
Санни стиснул зубы и надавил в ответ, утверждая свою волю над тёмным простором исполинского вулкана. По мере этого окружающее пространство становилось менее податливым и более непреклонным, каким и должно было быть.
И что с того, что Снежный Демон — бог? Санни был Сувереном в пределах своего Домена. Здесь он был высшей властью, а обычный Проклятый не был достаточно силён, чтобы подчинить себе его королевство.
Трёхглазый волк мог не ослабеть в Пепельном Домене, поскольку Святилище Истины со всех сторон окружали заснеженные пики, но здесь он всё равно оставался захватчиком. Правила Игры Ариэля не помогали Санни, а вот законы бытия помогали — любой враг оказывался в большом проигрыше, нападая на Верховного в его собственном Домене.
Особенно если этот Верховный был Титаном.
Когда титаническая воля Санни столкнулась с волей Снежного Демона, опасное продвижение последнего замедлилось — по крайней мере, настолько, чтобы Обсидиановые Осы успели ринуться вниз по склону и перехватить волка прежде, чем тот прыгнет на Санни.
Тени двигались в согласии друг с другом, выстраиваясь в полумесяц и стремительно устремляясь вниз по склону: одни скользили по земле, другие взмывали в воздух и раскрывали полупрозрачные крылья, чтобы лететь. Санни всё лучше управлял своими тенями, поэтому такой тонкий контроль был ему уже по силам.
Осам предстояло сломить натиск Снежного Демона, задержать его и atakовать с обеих сторон, открывая путь для сокрушительного удара самого Санни.
Однако прежде чем они успели обрушиться на чудовищного зверя, фигура гигантского волка внезапно взорвалась ураганом снега. Клубящаяся белая стена поглотила передние ряды теней и просто… стёрла их с лица мира: каждая снежинка врезалась в глянцевый обсидиан, словно бритвенно острое лезвие.
Санни в одно мгновение потерял несколько десятков Обсидиановых Ос.
Почувствовав горечь, он быстро отозвал остальных и вонзил свою одати глубоко в землю.
Сеть трещин пробежала по склону вулкана от точки, где чёрный клинок пронзил камень, и в следующий миг из-под земли вырвались ревущие гейзеры раскалённой лавы, заставив бушующий снег засиять прекрасным багровым светом.
Снежный Демон вновь принял звериный облик, перепрыгнул через огненные разломы и набросился на отступающие тени. Его страшная пасть открывалась и закрывалась, и одним укусом он легко раздавил несколько из них между нефритовыми клыками.
Остальные Обсидиановые Осы ускользнули в воздух и закружили вокруг проклятого чудовища, словно рой.
К этому моменту Санни понимал, что его тени не смогут купить ему много времени… но хотя бы секунду-другую, чтобы подумать, они способны выиграть.
— Интересно…
Санни ещё не так много сражался с Проклятыми Порождениями Кошмара, но уже подозревал, что каждый из них воплощает какую-то концепцию — или, по крайней мере, использует её как оружие.
Снежный Червь, Изобилие, был самым очевидным примером. Имя, которое Санни ему дал, было и его сутью. Тот Проклятый Зверь использовал концепцию бесконечности, чтобы сделать себя неистощимым, неуязвимым и неизбежным… пока не встретил бесславный конец от руки Санни.
Какую же концепцию воплощал этот Проклятый Демон? Каким оружием он пользовался?
Впрочем, звери по определению — простые существа. Демоны же — существа гораздо более высокого порядка и утончённости. Они хитры, коварны, и их леденящая злоба рождается из острого ума. Так что, возможно, то, что воплощает Проклятый Демон, несопоставимо с простой природой Изобилия.
— Кто же мой враг?
Санни чувствовал, что победа или поражение, а равно и само его выживание, зависят от правильного ответа на этот вопрос.
Существо перед ним когда-то было звериным Духом. Первобытным хищником, охотившимся на первых людей на заре времён, пока те не научились быть охотниками, а не добычей, и не пали от их кремнёвых копий.
Возможно, уже тогда его испортила Пустота. Возможно, он был доброжелательным духом-хранителем человеческого племени, прежде чем пасть от человеческой злобы и переродиться в ужасающего призрака. Так или иначе…
Он был поистине древним. Существом из времён до истории — рождённым и убитым в эпоху, когда даже боги были молоды, не говоря уже о мире, который они создали. Ужасом из начала… всего.
Так не слишком ли зауженным было мышление Санни сложностями современной эпохи?
Он почувствовал нечто — намёк на интуитивное понимание. Оно пришло из первобытного страха, который он испытал, когда взгляд Снежного Демона упал на него.
Почему же чудовищный волк должен был воплощать какую-то концепцию?
Почему он не мог быть просто воплощением… волка?
Волка. Первого, или, возможно, самого безупречного представителя их легендарного племени.
Санни слегка переместился, наблюдая, как Волк потрошит рой беспомощных Верховных теней.
Если его враг и вправду был воплощением концепции волка, то он уже находился в смертельном проигрыше. Ведь он был один…
Тогда как подлинная сила волка — в стае.
Не успел Санни так подумать, как с другой стороны вулкана донёсся леденящий душу хор воя — там Слэйер сражался с Великими Зверями, Снежными Волками.
Он побледнел.
— «...Чёрт.»
В этот момент он понял, что любой ценой должен помешать Волку объединиться со стаей меньших Зверей на северном склоне вулкана.
И он знал ещё кое-что.
Его одати заструилась и вытянулась, превращаясь в чёрное копьё.
Санни отослал большую часть своих доспехов и направил копьё на жуткого демона.
Если его враг и вправду был источником и воплощением всех волков…
То кто тогда был его величайшим врагом?
Разумеется… охотник.