По другую сторону горы Слеер начала свой ливень стрел. Стая Великих Зверей неслась по мосту, время от времени превращаясь в клубящиеся потоки снега — Санни не был уверен, какими Атрибутами обладают чудовищные Волки, но они казались весьма неуловимыми.
По крайней мере, он не почувствовал, чтобы в его душу вошли новые оттенки, а значит, ни один из них не был сражён стрелами.
На восточном склоне вулкана Кай тоже выпустил стрелу. Санни услышал её полёт — эта была совершенно особенной, созданной специально для очаровательного лучника. Её зачарование позволяло наделять наконечник звуком, благодаря чему Кай мог записать свои команды и передать их на расстоянии.
Иными словами, стрела несла его волшебный голос.
Далеко отсюда Механический Великан уже ступил на стеклянный мост. Поющая стрела ударила его прямо в грудь… и беспомощно отскочила, не причинив Проклятому Зверю никакого вреда.
Именно это Санни и ожидал.
Усиленный благословением пепла и собственной смертельной волей Санни, Кай, возможно, и сумел бы ранить какое-нибудь другое Проклятое существо. Но медный великан казался созданным специально для того, чтобы быть крепким и выносливым… практически неуязвимым.
Санни знал, что этот противник окажется слишком крепким для стрел, зачарованных или нет. Именно поэтому он отправил Слеер сражаться с Снежными Волками — природа злонамеренного учебного манекена делала его невосприимчивым к большей части её арсенала.
Более того, он, вероятно, был невосприимчив почти ко всему, поэтому Кай с его грохочущими звуковыми атаками и Изобилие с её огромной массой были лучшим выбором. Даже если им не удастся уничтожить Проклятого Зверя, они хотя бы смогут его задержать.
Санни ничуть не стыдился использовать простую, но эффективную силу Изобилия себе на пользу. Тупой живой щит — идеальная пара неуязвимому врагу.
Больше всего он беспокоился о себе.
В отличие от своих двух спутников, Санни не пытался атаковать Демона Снега на мосту. Он просто терпеливо ждал, наблюдая, как метели с огромной скоростью несутся к вулкану.
«Ах. Этой штуке обязательно нужно было меня разозлить…»
Санни не испытывал личной неприязни к Проклятому Демону до того, как увидел, как тот наступает. Всё дело в том, что любое существо, использующее снежную завесу как укрытие, напоминало ему о Зимнем Звере.
И хотя Санни уже убил того Титана, в сердце он всё ещё хранил немалую злобу к нему и ему подобным.
«Ну, тогда иди сюда».
Наконец клубящаяся масса снега достигла склона вулкана и окутала его пронизывающим холодом.
Однако это была территория Санни. Это был его Домен.
Как только метель — и существо, скрывавшееся внутри неё, — достигла пепельной земли, тени взметнулись. Тьма поглотила всю южную сторону вулкана, а пепел поднялся в воздух, смешиваясь со снегом.
Пепел остался, а снег почернел и растаял, исчезнув без следа. Даже ледяной ветер был задушен.
Через считаные мгновения метели не стало.
А когда она рассеялась, призрак, прятавшийся внутри, открылся взору — он неподвижно стоял в урагане пепла.
Санни мрачно усмехнулся.
«…Неожиданно».
Перед ним предстал замёрзший труп.
Это был труп огромного волка, его гниющая шерсть была белой, как снег. Из иссохшей шкуры торчало бесчисленное множество грубых копий, словно частокол, их наконечники были грубо вытесаны из кремня и обсидиана.
У проклятого чудовища было три глаза, каждый из которых горел злобным багровым пламенем… Этот вид напомнил Санни о первобытном охотнике, которого Джет когда-то убил целую вечность назад, перед Вратами Кошмара в НКСК.
Тот Страж Врат тоже носил шлем в виде черепа с тремя пустыми глазницами.
Санни подозревал, что большинство Порождений Кошмара, запертых в Игре Ариэль, собрали демоны в замёрзших пустошах к западу от Нефритового Дворца.
Если так, он мог представить, как труп чудовищного волка, погибшего от копий первобытных людей ушедшей эпохи, оказался заключён во льду… а тысячи лет спустя был одержим злобным духом и восстал из него мстительным призраком.
Был ли это чудовищный хищник, охотившийся на первобытных людей и пировавший их плотью? Или Дух-хранитель человеческого племени, которого охотники другого племени убили, чтобы уничтожить врага? Охотился ли он в одиночку или вёл за собой других хищников, как звериное божество?
Слеер сейчас сражалась со стаей волков на северном склоне вулкана, но этот — этот мог быть вожаком стаи.
А может, их богом.
Так или иначе, Санни предстояло сразиться с этим первобытным ужасом.
Три жутких глаза волка смотрели на Санни, и он почувствовал, как его душа содрогнулась под их взглядом. Давление, обрушившееся на него, было удушающим, и он ощутил то, чего не чувствовал уже давно.
Первобытный, совершенно иррациональный, всепоглощающий страх, поднимавшийся, чтобы утопить его бешено колотящееся сердце.
Страх, который жертва инстинктивно испытывает перед хищником.
Санни фыркнул.
«Эй, ты… кем ты себя возомнил?»
Он шагнул вперёд, пройдя между Обсидиановыми Осами. Затем кончиком своего одати указал на землю.
«Вот этот вулкан — мой. Так что советую поджать хвост и убираться».
Вместо ответа Проклятый Демон опустился на землю и издал леденящее душу рычание. Санни почувствовал, как по спине пробежал холодок, а его душа задрожала, словно стараясь сохранить целостность.
Он был уверен, что одного лишь этого злобного рычания хватило бы, чтобы погасить души бесчисленных людей более низкого Ранга — обычных людей, Пробуждённых… возможно, даже Мастеров. Святые оказались бы парализованы и корчились бы в агонии от столкновения с этой злобой…
Он поморщился.
«Что ж, хорошо. Подойди ближе… Я окажу тебе честь стать вторым богом, которого я убил».