Вечером они покинули недавно возникший вулкан и двинулись на запад. А утром вулкана уже не было: его покорил Механический Великан и превратил в заснеженную гору.
Санни тихо оплакивал гибель очередного построенного им особняка.
«Да что за смысл? Ах, уже скучаю по своему странно жёсткому, но чересчур мягкому дивану…»
По Воспоминаниям он не скучал так сильно, как по Теневому Креслу.
Теперь, когда они сдвинулись ещё на одну клетку на запад, Осевое Древо наконец скрылось из виду. Санни было легче: ему больше не приходилось ощущать взгляд Снежного Демона… но в то же время он напрягался, ведь они не знали, что сейчас делает Демон.
Однако всё это меркло по сравнению с тем, что они наконец увидели Святилище Истины. Ну, Кай увидел его… возможно, и Слейер тоже. Санни просто утешала мысль, что оно там есть.
С текущей клетки были видны восемь окружающих пиков. Святилище находилось в двух ходах по диагонали к северо-западу от их позиции.
А по диагонали к юго-западу, тоже в двух ходах от Святилища…
«Ты уверен?»
Кай мрачно кивнул.
«Да. Это должен быть Снежный Демон».
Санни нахмурился. Снежный Демон, похоже, покинул угол доски, сдвинувшись на одну клетку вверх. Это мало имело смысла, ведь он уже мог бы добраться до Святилища Истины…
Если только Снежный Тиран не хотел использовать Святилище как приманку, чтобы поймать Санни и его Пепельных Зверей в ловушку без пути отступления. Если таков его план, то Снежный Демон вежливо пропустит их, а не перехватит утром.
Санни вздохнул.
«Так что же оно из себя представляет?»
Кай некоторое время колебался.
«Ну, я не уверен».
Санни приподнял бровь.
«Как так? Разве у тебя нет всевидящего глаза?»
Кай слабо улыбнулся.
«Нет… у меня есть лишь самый зоркий глаз».
Он тихо усмехнулся и добавил нейтральным тоном:
«Помнишь, ты упоминал жутких призраков из снега?»
Санни смутно припоминал, что говорил нечто подобное, когда они впервые столкнулись со Снежным Демоном.
«Не говори мне».
Кай кивнул.
«Именно. Снежный Демон — жуткий призрак из снега. В горах бушует метель, и что-то прячется в этой метели. Но я не уверен, что именно. Честно говоря, я заметил его присутствие лишь потому, что снежные потоки ведут себя неестественно, будто избегают чего-то… или кого-то».
Санни вздохнул.
«Мой проклятый язык. Почему я не мог предложить красивых призраков из снега вместо жутких? Или, ещё лучше, жутких призраков из вкусной еды. Это тоже было бы здорово».
Кай почесал затылок.
«Призраки могут быть из еды? Я думал, призраки должны быть бестелесными».
Санни поморщился.
«В твоих словах есть резон».
Он помедлил мгновение, а затем раздражённо добавил:
«Упоминал ли я когда-нибудь, что ненавижу призраков? Я однажды провёл несколько тысяч лет с призраком, застрявшим у меня в голове. Польза от него, конечно, была, но, клянусь мёртвыми богами! Призрак в голове — это так раздражает. Не рекомендую».
Кай некоторое время молча смотрел на него.
Наконец он спросил ровным тоном:
«Кого ты ненавидишь сильнее: призраков или птиц?»
Санни несколько раз моргнул.
«Какой интересный вопрос».
Он обдумал ответ, а затем решительно покачал головой.
«Птицы всё же хуже. Определённо».
С этими словами он побрёл искать место для отдыха.
Санни шутил, но голод давал о себе знать. Это, конечно, было лишь психологической зависимостью, ведь он мог поддерживать себя одной лишь своей сущностью… Кай тоже не был ослаблен отсутствием еды. Святые могли обходиться без пищи очень долго.
Но, разумеется, всё относительно.
Если бы Санни взял с собой в это путешествие Эффи, например, она бы уже умерла или умирала бы от голода из-за своего Изъяна. Осознание того, что он мог привести одного из своих друзей к гибели и избежал этой вины лишь благодаря глупой удаче, заставило Санни почувствовать… ярость.
Он не чувствовал себя таким беспомощным очень, очень давно. Это было отнюдь не приятное ощущение, но правда была одновременно очевидной и безжалостной.
Как бы Санни ни вырос и как бы хорошо он ни подготовился, он всё равно был ничем перед такими существами, как Демон Ужаса. Законов миниатюрного царства, которое Ариэль создала в качестве игрушки, оказалось достаточно, чтобы вся сила Санни стала бессмысленной.
«Я швырну эту проклятую доску в Небо Внизу, когда мы выберемся отсюда».
…Но, конечно, не швырнёт. Игра Ариэль была слишком ценной.
Как только её очистят от ужасных чудовищ, оставленных здесь Ариэль и Ткачом, её можно будет населить гораздо более управляемыми монстрами. Тогда она может стать тренировочным полем для Святых, стремящихся стать Сувереном, или даже для Верховных, недавно достигших своего Ранга.
Ведь хотя Пепельный Домен и стал для Санни понижением, опыт управления им может оказаться ценным для кого-то другого.
Он вздохнул и занялся своими делами.
Утром Снежный Демон остался на месте, подтверждая, что подозрение Санни было верным: Снежный Тиран оставлял дорогу к Святилищу Истины широко открытой, намереваясь полностью окружить их там.
Однако Санни не возражал. Напротив, именно этого он и хотел.
Вечером они прошли ещё одну клетку на запад и достигли крайнего западного ряда клеток. На рассвете Снежный Демон снова остался на месте, а Механический Великан снова покорил вулкан, который они только что покинули.
«Это уже два».
Как только они достигнут Святилища, и Снежный Демон, и Снежный Зверь сделают по одному ходу на север, окружая Санни и его спутников с юга и востока. Тогда остаётся лишь третий противник, чтобы замкнуть блокаду с севера, — и тогда все трое смогут напасть на Святилище вместе.
Санни не знал, кто станет третьим врагом, но скоро он собирался это выяснить.
Наконец, на шестой закат в Игре Ариэль они достигли Святилища Истины.
Ступив на склон одинокой горы, Санни понял, что именно здесь будут решаться исход этой Игры на смерть.
Он тяжело вздохнул.
«Ну что ж, игра началась».