Кай был так поражён, что даже не отреагировал на последнюю фразу. Все трое некоторое время просто молча смотрели на величественное зрелище колоссального дерева.
Кора дерева была тёмной, ветви — голыми и укрытыми снегом. Они напоминали замёрзшую туманность, а само дерево возвышалось подобно оси мира, far выше окружающих гор, поднимаясь над морем облаков. Санни не видел его корней, но подозревал, что оно как минимум в десять раз выше Пожирателя Душ в пике его могущества.
Разумеется, оно всё равно было бесконечно меньше непостижимого дерева, пень которого он видел в сердце Выгоревшего Леса.
Наконец Кай выдохнул и медленно произнёс:
«Такое чувство, будто я смотрю на Мировое Древо».
Санни покачал головой.
«Я... однажды видел настоящее Мировое Древо. Оно находится к северу от Забытого Берега, и от него остался лишь непостижимо огромный пень. Это же... возможно, росток Мирового Древа».
Некоторое время он изучал дерево, затем сказал с ноткой сомнения в голосе:
«Возможно, так и есть. Мы толком не знаем, из чего сделан этот миниатюрный мир и реальны ли эти горы. Но если это дерево действительно настоящее и является отпрыском Мирового Древа Бога Сердца, то оно, вероятно, и удерживает весь этот мир вместе. Ариэль, возможно, использовал его как ядро мира своей игры».
Доказательств его теории, по правде говоря, не было, но Санни склонялся к тому, чтобы поверить. Однако даже если он ошибался, на всякий случай...
«Что бы ты ни делал, Кай, не смотри внутрь этого дерева».
Очаровательный лучник приподнял бровь.
«Почему?»
Санни на мгновение замялся.
«Если оно действительно является центральным элементом структуры этого мира, то, возможно, оно и есть источник существа под облаками... или, по крайней мере, связано с ним. Кто знает, что ползает глубоко внутри этого огромного ствола? Ты можешь увидеть то, что твой разум не выдержит».
Кай передёрнул плечами.
«Принято».
Санни ещё немного изучил дерево, затем почесал затылок.
«Хотя это наводит меня на мысль. Сейчас оно укрыто снегом. Как, чёрт возьми, оно покроется пеплом, если мы его покорим? Дерево ведь не может извергать лаву, верно?»
Он усмехнулся.
Расцветёт ли оно, если его покорит Пепельный Домен? Или же оно буквально изрыгнёт расплавленную породу?
Последнее было не исключено. Учитывая размеры гигантского дерева, его корни вполне могли бы разойтись достаточно широко и глубоко, чтобы достичь мантии этого искусственного мира или, может быть, его расплавленного ядра... если оно вообще там есть.
В любом случае Санни интересовало кое-что другое.
«На центральной площади нефритовой доски стоял Снежный Дьявол, охраняющий её. Ты его видишь?»
Кай посмотрел вдаль.
Некоторое время он молчал, затем поспешно опустил взгляд.
«...Да. Думаю, да».
Санни вздохнул.
«Так что же за ужас на этот раз? Звероподобное чудовище с гниющей плотью? Жуткий призрак? Нет, не говори... это какое-то насекомое, верно? Проклятье! Почему это всегда должны быть насекомые?»
Кай помедлил, затем покачал головой.
«Нет. Он... по-моему, похож на человека».
Санни нахмурился.
«Человек? Нет, постой. Он человек или только похож на человека?»
Кай задумался над ответом.
«Не уверен. Этот Дьявол просто сидит, скрестив ноги. Но я не могу различить никаких деталей, только... мне показалось, что он тоже посмотрел на меня».
Санни молча обдумал новые сведения.
Дьяволы были разумными, сообразительными и хитрыми. Они также владели нечестивой силой, подобно тому как Пробуждённые владели Способностями Аспекта. Что важнее, этот конкретный Дьявол был либо Великим... либо Проклятым. Первое ещё можно было вынести, но второе было действительно плохой новостью.
В этот момент Кай вдруг добавил:
«В этом Дьяволе есть что-то странное. Не знаю, что именно, но мне показалось, будто за ним я видел нечто вроде нити, которая на мгновение блеснула. Да и когда я смотрел на других Снежных Мерзостей, с которыми мы сталкивались, у меня было такое же ощущение. Все они какие-то странные».
Санни мрачно посмотрел на него.
«...Слушай, я и так на взводе, так что незачем рассказывать жуткие вещи, чтобы напугать меня ещё сильнее, ладно?»
Над морем облаков поднималась луна, и заснеженные ветви колоссального дерева сияли в её бледном свете.
Он вздохнул.
«Чёрт».
«В общем. Будь готов сражаться с этой тварью, чем бы она ни была».
Следующий рассвет обещал быть для них опасным. Снежный Червь и Механический Великан всё ещё были в двух ходах отсюда, но Снежный Дьявол мог атаковать новорождённый вулкан за один ход, а значит, мог атаковать и их утром.
При условии, что он готов... или что ему приказано?
Санни всё ещё не знал, какой уровень контроля Снежный Тиран имеет над другими снежными фигурами. Порождения Кошмара по своей природе нападают на существ, чьи души лишены Порчи, в убийственном неистовстве, но если Тиран контролирует этих мерзостей, он мог бы на время подавить их безумное, всепоглощающее желание.
В конце концов, Санни был Пепельным Тираном, и его сопровождали два Пепельных Зверя. Они уже показали свою способность уничтожать снежные фигуры, так что Снежный Тиран мог не хотеть посылать своего Дьявола в бой в одиночку.
Оставалось только подождать и посмотреть.
Так они и сделали.
Утром, когда солнце поднялось над горизонтом и осветило море облаков прекрасным золотистым светом, эфирные стеклянные мосты снова соединили вулкан с окружающими горами... а также с колоссальным деревом.
Позади них вулкан, который они оставили вчера, был покорён Механическим Великаном и снова покрыт снегом. Слева Снежный Червь выполз на новую вершину и обвился вокруг неё, перекрывая путь на запад.
А Снежный Дьявол…
Остался там, где был, не спеша нападать.
Санни тихо выругался.
Хорошая новость заключалась в том, что сегодня им не придётся сражаться с Дьяволом. Однако это была и дурная новость, ведь все признаки указывали на то, что Снежный Тиран способен не только контролировать снежные фигуры, но и делать это стратегически.
Он поморщился и отвёл взгляд от заснеженного дерева, его глаза потемнели на несколько оттенков.
«...Сегодня вечером мы убьём этого отвратительного червя. Готовьтесь».
Казалось, что он наконец-то убьёт своего первого Проклятого Зверя.