До заката оставалось много времени, поэтому все трое пока застряли на новорождённом вулкане. Санни около часа превращал теневой домик в теневой особняк, исключительно ради собственного развлечения. Изящные строения то поднимались, то опадали, меняя стиль. К главному зданию пристроили крылья; из земли вырос колокольный двор, и колокол громко звенел, когда ветер хлестал по нему.
Через некоторое время даже появилось подобие сада, неустойчиво примостившегося на крутом склоне вулкана. Кусты, деревья и цветы были угольно-чёрными и затейливыми, но лишёнными жизни.
Санни долго сидел перед клумбой, полной чёрных роз, пристально глядя на них. Наконец одна из роз медленно изменилась: её лепестки налились ярким красным цветом.
Цвет — ещё одно свойство материи, в конце концов. Когда свет падает на предмет, часть его поглощается, а часть отражается; отражённый свет и воспринимается людьми как цвет. Санни никогда не пытался придать создаваемым теням способность поглощать и отражать свет определённым образом, но ничто на самом деле не мешало ему попробовать.
Поэкспериментировав некоторое время, он всё же добился того, что теневая роза стала красной. Забавно, но изменить цвет одного цветка оказалось труднее и утомительнее, чем построить целый особняк.
И особняк, и роза были обречены на уничтожение не позднее чем через день, когда вулкан покорит Снежный Домен. Их красота была мимолётной и исчезнет в одно мгновение…
Но, возможно, именно это и делает искусство по-настоящему ценным. Его эфемерная природа.
Санни никогда не считал себя художником, но в тот момент подумал, что, пожалуй, умение создавать что-то прекрасное — не так уж плохо.
Несколько минут он изучал красную розу, затем покачал головой и снова заставил её почернеть.
Чёрные цветы больше соответствовали его вкусу.
Даже зная, что завтра его чёрный сад поглотят лёд и снег, Санни всё же сделал его постоянным — отчасти в пику неотвратимости, отчасти из странной надежды, что он уцелеет вопреки всему.
— Это поистине замечательно.
Санни повернул голову и увидел Кая, который в какой-то момент подошёл к нему. На обаятельном лице лучника было написано изумление, и Санни приподнял бровь.
— Что именно?
Кай на мгновение замялся, а затем обвёл рукой окружающее пространство.
— Всё это. Деревья, цветы, особняк… просто возникают из ниоткуда по твоей прихоти. Говорят, что Верховенство — это как сделать полушаг к божественности. Раньше мне казалось, что это всего лишь слова, но теперь… теперь я начинаю понимать, что такое полубог.
Санни слабо улыбнулся.
— Возможно, потому, что все Верховные, которых ты встречал раньше, были в лучшем случае полудьяволами, а не полубогами.
Он вздохнул, поднялся с земли и отвернулся от чёрных роз.
— Как ты думаешь, что значит быть Верховным?
Кай некоторое время обдумывал вопрос.
— Верховный — это тот, кто правит. Тот, кто несёт ответственность за своих подданных и достаточно силён, чтобы выдержать её тяжесть. Тот, чья душа достаточно обширна, чтобы объять мир и тем самым стать Доменом… Сувереном.
Санни улыбнулся и покачал головой.
— Нет. Верховный — это просто тот, кто достаточно смел, чтобы перекроить мир по своей прихоти.
Он похлопал Кая по плечу.
— Тебе самому суждено стать Верховным, и очень скоро. Так что советую начинать быть смелым.
Кай некоторое время растерянно смотрел на него, отчего Санни вздохнул.
— Перестань бояться собственной силы, Кай. Прими её.
Друг нахмурился и помедлил.
Наконец он спросил:
— Даже если она превратит меня в чудовище?
Санни усмехнулся.
— Особенно если она превратит тебя в чудовище. Как иначе ты собираешься выжить в этом чудовищном мире, не говоря уже о том, чтобы изменить его?
Глубоко вдохнув, он направился к особняку. Его короткая передышка закончилась, и ему нужно было вернуться к плетению.
Когда Санни уже уходил, Кай внезапно спросил:
— Ты так и поступал?
Санни остановился, печально улыбнулся и продолжил путь.
— Конечно. Не раз и не два.
Кай некоторое время молчал, затем покачал головой.
— Что ж, я не согласен. Я не думаю, что становиться чудовищем — это то, чем стоит гордиться. Так что я отказываюсь.
Санни ухмыльнулся.
«Это говорит парень, который убил дракона и сам теперь дракон!»
Впрочем, он оставил эту мысль при себе. Вместо этого он показал Каю большой палец.
— Какие смелые слова. Так держать!
С этими словами Санни скрылся за дверью особняка, оставив обаятельного лучника в одиночестве.
Ну… почти в одиночестве, за ним наблюдала Слэйер.
Смертоносная тень точила мечи о кусок камня — совершенно излишнее занятие, учитывая превосходные материалы, из которых они были выкованы, — и молча наблюдала за ними двумя.
В её угольно-чёрных глазах не было никакого particular чувства, но размеренное движение клинка по поверхности камня на мгновение замедлилось.
…Вечером они пересекли обсидиановый мост и покорили ещё одну гору на севере. Оттуда им открылся вид на четвёртый ряд Игры Ариэль… и на центральную клетку доски, где их ждал Снежный Дьявол, охраняющий её.
Санни ожидал увидеть очередную гору… но ошибся более чем сильно.
Стоя на склоне очередного новорождённого вулкана, Санни, Кай и Слэйер выглядели немного странно.
Санни несколько раз моргнул.
— Что, чёрт возьми, это такое?
Далеко впереди, там, где должна была стоять гора, возвышалось колоссальное дерево. Его корни скрывались под морем облаков, а ветви, казалось, подпирали небо, раскинувшись на многие километры.
Кай посмотрел на Санни, ошеломлённый.
— Я… не вижу ничего лишнего, правда? Как может существовать такое огромное дерево?
Санни медленно кивнул, не в силах отвести взгляд от фантастического зрелища.
— Нет, не видишь. И действительно… это невероятно огромное дерево.
Он покачал головой в недоумении и сказал, полный изумления:
— Я имею в виду, оно почти такое же большое, как одна ветвь самого крупного дерева, какое я когда-либо видел…