Санни начал с Кристальных Ос, которые оказались в его теневом лабиринте в одиночку. Обсидиановые барьеры, которые он возвёл, были крепкими, но не такими прочными, как были бы за пределами Домена Снега — разъярённые Великие Звери разрушили бы их рано или поздно, поэтому он должен был действовать быстро.
Его охота была стремительной и жестокой.
Используя Теневой Шаг, чтобы мгновенно перемещаться между далёкими участками Ледяного Улья, он выслеживал отставших одного за другим. Его боевого мастерства и несгибаемой жажды убийства было более чем достаточно, чтобы поразить грозных кристаллических чудовищ, хотя схватки с таким количеством Великих Зверей подряд быстро истощали его силы.
В узком туннеле Санни рассёк зловещую Кристальную Осу пополам бритвенно-острым одати, а затем пронзил её голову через глаз, когда верхняя половина чудовища продолжала яростно ползти на него.
В ледяной пещере, где капли воды падали в огромный чистый бассейн с лесу кристаллических сталактитов, он некоторое время сдерживал другого Великого Зверя копьём, затем нашёл брешь и вспорол ему брюхо яростным ударом. Через мгновение его голова раскололась под сапогом.
В проходе настолько узком, что едва мог поместиться одна Кристальная Оса, Санни сократил дистанцию до обезумевшего Великого Зверя, нырнул мимо его серповидных ног, разорвал панцирь перчатками Нефритовой Мантии и раздробил нежную плоть под ним кулаками.
Мелодичный звон ветряных колокольчиков заглушался лязгом битвы, оглушительными раскатами грома и громким звоном разбивающегося кристалла.
К тому времени, как Санни закончил с одиночными Порождениями Кошмара, он немного запыхался. Вся резня заняла у него не более пары минут, и он ни разу не остановился, плавно переходя между тенями, словно вся череда жестоких схваток была одним непрерывным сражением.
«Осталось тридцать семь».
Именно столько Кристальных Ос осталось в Ледяном Улье. К сожалению, отныне всё станет сложнее — остальные держались группами, и пока он расправлялся с мелкими отрядами, большие прорвут теневые барьеры и объединятся.
Но это ничего.
Ведь, убивая одиночных чудовищ, Санни позаботился о том, чтобы число его теней возрастало.
Однако оно должно возрасти ещё немного.
«Четырнадцати ещё хватит».
Четырнадцать Великих Зверей... такой пустяк!
Морщась, будто от боли, он принял облик Порождения Тени и нырнул в тени, держа по чёрному одати в каждой из двух пар рук.
Вынырнув из темноты в большой вертикальной пещере, он прыгнул на стену и побежал вверх по её ледяной поверхности, вонзая когти в твёрдый лёд. Тусклый рассеянный свет лился откуда-то высоко сверху, и две Кристальные Осы, ожидавшие на стене, мгновенно пришли в движение и бросились вниз, чтобы уничтожить его.
Из-за расположения источника света их длинные тени достигли Санни раньше, чем сами чудовища. Он полоснул по их теням обоими мечами, и Осы издали пронзительные визги и упали, с грохотом рухнув на далёкий пол пещеры и корчась от боли — к тому времени, как они пришли в себя настолько, чтобы снова двигаться, он уже обрушился вниз и раздавил одну невыносимой тяжестью своего тела.
Раздался оглушительный грохот, пол пещеры треснул, и в воздух поднялось облако ледяной пыли и осколков кристалла. Мгновение спустя Санни вышел из массы измельчённого льда, и его два меча рванулись вперёд, пронзая жизненно важные точки оставшегося чудовища.
[Вы убили…]
Он нырнул в тени, унося с собой подёргивающийся труп. Выйдя в пещеру, где ещё две Кристальные Осы яростно атаковали обсидиановую стену, он швырнул труп в одну из них и напал на другую.
[Вы убили...]
И так продолжалось дальше.
«Ах… я устал…»
Даже при такой бешеной скорости Санни нервничал, что не успеет истребить весь Улей до того, как солнце скроется за горизонтом.
Что случится, если действие Домена Пепла закончится раньше, чем будет убита фигура Снега, охраняющая площадь?
Учитывая, как поспешно Кристальные Осы отступили от вулкана утром… Санни не хотел бы этого выяснять.
Вскоре он израсходовал пары чудовищ, которых мог убить. Лёгкие горели, а сердце — оба, поскольку он всё ещё был в облике Порождения Тени, — бешено колотилось. На Нефритовой Мантии появилось несколько трещин, а на его теле — несколько уродливых порезов.
Разумеется, он не истекал кровью, но коварный холод, казалось, проникал под кожу, заставляя его чувствовать себя ещё слабее.
«Чёрт…»
Санни глухо зарычал.
К тому времени обсидиановые барьеры уже пали, и оставшиеся Осы — больше двадцати — собрались в огромной пещере, готовые ринуться, словно кристаллическая лавина, чтобы найти и уничтожить нарушителя.
Но Санни не заставил их ждать.
Вместо этого он в последний раз шагнул в тень и появился в пещере, глядя на две дюжины чудовищ из-под забрала своего нефритового шлема.
…Надо сказать, было довольно жутко, когда на тебя уставился рой Великих Зверей.
«Кто вы такие, чтобы осмеливаться глазеть на меня, Звери… нет, забудьте. Сейчас не до этого!»
Санни ухмыльнулся.
«Этого должно хватить».
С этими словами он обратился в тень.
А из этой тени хлынул поток пепла, клубящимся облаком перекатываясь и разделяясь на спиральные нити, чтобы окутать рой Кристальных Ос.
Мгновение спустя пепел затвердел в Обсидиановых Ос — около пятидесяти против двух дюжин Великих Зверей.
По две на каждое чудовище, оставшееся в Ледяном Улье.
Санни вновь принял осязаемый облик, оставив громадное тело Порождения Тени ради собственного быстрого и стройного тела.
Его улыбка была холодной и жестокой.
«Разве я не говорил? Смерть неизбежна».
Его Обсидиановые Осы устремились вперёд, и он тоже бросился на ближайшее чудовище.
…Вскоре Ледяного Улья не стало: каждый из его кристаллических обитателей превратился в воина растущей армии.