Солнце катилось к горизонту, и Санни со спутниками покинули тёмные недра Пепельного Замка и снова поднялись по склонам кальдеры. Столб дыма, уходящий в небо, рождал клубящиеся чёрные облака, и хлопья пепла падали, словно снег.
Последний вулкан со всех сторон окружали заснеженные горы, и их первозданно белые пики угрожающе вздымались вдали.
Пока Кай и Слеер готовились к бою, Санни оценивал свою армию.
В его распоряжении были Святой, Трансцендентная Тень и две дюжины Верховных теней. Каждая отдельная Обсидиановая Оса была мощной и смертоносной, но, как ни странно, Кай и Слеер — Пепельные Звери — оказались куда опаснее теней, несмотря на более низкий ранг.
И, конечно, был ещё сам Санни — Пепельный Тиран.
Со вздохом Санни снова начертил в пепле карту Игры Ариэль и изучил её с мрачным выражением лица.
Кай пристегнул чёрный колчан к поясу своих ивовых доспехов и вопросительно посмотрел на него.
— Ты выглядишь... встревоженным?
Санни медленно кивнул.
— Немного, да. Теперь мы многое знаем о том, как устроен этот мир — по крайней мере, достаточно, чтобы спланировать стратегию. Однако остаются два вопроса без ответа. Один из них довольно важен, а другой — жизненно необходим.
Он указал на карту.
— Во-первых, хотя мы примерно представляем, что делают Замки и Святилища, особая клетка в самом центре доски остаётся загадкой. Но гораздо важнее то, что мы не знаем, отличается ли способ передвижения фигур. Например, мы не знаем, могут ли некоторые фигуры двигаться по диагонали между горами или пересекать несколько пиков за один ход.
Он вздохнул.
— Что ж, если могут, то нет смысла строить стратегии. Нас окружат в мгновение ока, что бы мы ни делали... и тогда останется лишь бой до смерти.
Он посмотрел на карту и прищурился.
— Однако если предположить, что все фигуры могут перемещаться лишь на одну клетку за раз... тогда и так ясно, что нам нужно делать.
На сетке перед ним Снежного Тирана в северном Замке охраняли Снежный Демон и два Зверя. Один Снежный Дьявол стерёг центр доски, а второй охранял Восточное Святилище вместе с двумя Чудовищами. Три Снежных Зверя окружали Пепельный Замок, а последний Снежный Демон стоял в одиночестве в юго-западном углу.
Это значило, что Западное Святилище осталось без охраны.
Санни указал на него.
— Нам нужно добраться до этой клетки, закрепиться и убить там как можно больше врагов. Проблема, разумеется, в том, что Снежный Демон в левом углу может добраться туда гораздо быстрее... а ещё мы окружены Снежными Зверями со всех сторон.
Он мрачно улыбнулся.
— Значит, нам нужно убить одного из них, прежде чем на рассвете они атакуют нас со всех сторон.
Он предпочёл бы пощадить всех трёх Снежных Зверей и убить их позже у Святилища, но положение не оставляло выбора. Сегодня ночью ему предстояло прорвать блокаду вокруг Пепельного Замка, прежде чем червь-снежник и механический великан получат возможность атаковать Пепельный Замок одновременно с запада и востока.
Таким образом, единственный реальный выбор Санни заключался в том, какого из трёх Снежных Зверей атаковать.
Разумеется, добить Ледяной Улей было самым лёгким выбором... хотя это не значило, что будет легко. Тем не менее он предпочёл бы сначала разобраться с одним из Проклятых.
К сожалению, он не мог.
Атака на гору, захваченную ужасающим червём, привела бы его слишком близко к Снежному Демону на крайнем западе, а вызов грозному великану увёл бы его дальше от Западного Святилища, в то время как группа Снежных фигур, охраняющих Восточное Святилище, уже готова была поймать его.
Так что оставался только один выбор.
Санни взглянул на два Святилища и вдруг вспомнил четыре слова, выгравированные на каждой стороне нефритовой доски.
Снег, Пепел, Страх, Истина.
Внезапно он понял, что руна Пепла была вырезана чуть ниже клетки, где, как он теперь знал, стоял Пепельный Замок. Руна Снега находилась прямо напротив, под клеткой, где стоял Снежный Замок.
Святилище, которое охранял Снежный Демон, — значит, это было Святилище Страха?
Значит, Святилище, которое хотел занять Санни, было Святилищем Истины.
Он улыбнулся.
«Как символично».
Волосы его были растрёпаны, поэтому он стянул их лентой из теней. Затем Санни расправил плечи, разминая их перед боем.
— Приготовьтесь. Сегодня мы сотрём Ледяной Улей с лица существования.
Хоть это и было не вполне удачно, выбор был неплохим. По крайней мере, так Санни собрал бы больше теней до того, как встретиться с по-настоящему могущественными Снежными Мерзостями, которые ждали дальше по пути.
Едва он произнёс эти слова, солнце наконец коснулось далёкого горизонта. Его сияние стало ярко-красным, окрашивая море облаков тысячей оттенков алого, багрового и карминового.
Казалось, одинокие горы поднимаются из моря крови.
Вулкан содрогнулся. Затем он взревел, и столб дыма, поднимавшийся из его недр, разросся, стал шире и объёмнее. Облака пепла над ними забурлили.
С юга подул мощный ветер, разметав пепел и унося его на север, запад и восток. Как и прежде со снегом, клубы пепла протянулись через пылающую красную бездну солнечных облаков, поглощая яркое сияние вечерней зари.
Вскоре пепельные щупальца затвердели в колоссальные обсидиановые мосты, которые засияли отражённым светом заходящего солнца, словно пропитанные горящими углями.
Это было красивое зрелище.
Санни глубоко вдохнул, затем повёл свои войска вперёд.
— ...В атаку.