Солнце поднималось над винно-тёмным морем. Его мягкие лучи ласкали остров, где белые камни тонули в изумрудной траве, а яркие цветы распускались в приятном зное. Лес покрывал склоны острова, словно ковёр, а на самой высокой его точке в тени оливкового дерева отдыхала женщина.
На ней был хитон до колен, ткань которого была белоснежной, как снег, а на плечах был завязан шкуре оленя. Волосы её были коротко острижены и придерживались простой кожаной лентой. Взгляд её был спокойным и трезвым.
Пока женщина отдыхала, из леса вышла лань. Вместо того чтобы испугаться человека, она робко подошла к ней и опустилась на землю, положив голову ей на колени.
Женщина опустила руку, чтобы нежно погладить дикую лань, её пальцы утонули в мягкой шерсти.
Затем она внезапно повернула голову и посмотрела на море, поверхность которого бурно вздымалась и опадала.
Вдалеке из-за горизонта показался парус. Корабль приближался к острову, борясь с волнами.
Ветер принёс шторм, а вместе с ним пришли гости.
С корабля сошли три человека: старик, воин с круглым щитом и ребёнок с рыжими волосами. Они пошли по извилистой тропе и приблизились к древнему святилищу. Святилище не было ни величественным, ни роскошным, но от него веяло торжественной святостью.
Его стены были сложены из белого мрамора, а розовые лозы покрывали их, словно плащ. Перед святилищем стоял алтарь, в каменной чаше горел огонь.
Старик возложил дар на алтарь, положив на его выветренную поверхность свежий виноград, лавровые листья и ястребиные перья. Наконец он бросил благовония в чашу, отступил назад и благоговейно опустился на колени.
Воин стоял позади него, опираясь на копьё. Тем временем ребёнок украдкой потянулся своей маленькой рукой, чтобы схватить виноград.
Потрясённый, старик шлёпнул мальчика по руке.
— Ауро!
Мальчик отшатнулся и споткнулся, его губы задрожали.
— Пусть возьмёт.
Голос женщины прозвучал из-за алтаря. Она появилась беззвучно, словно по волшебству. Лес казался более живым в её присутствии, а на лозах за её спиной внезапно расцвели розы.
Мальчик замер, глядя на неё широко раскрытыми глазами. Старик опустился на землю, а воин низко поклонился.
— Зачем вы пришли?
Старик выпрямился и посмотрел на женщину с благоговением.
— Госпожа… я принёс весть о беде.
Она молча смотрела на него, и старик продолжил:
— Верховный Зверь неистствует на северных границах нашего королевства. Горных Врат больше нет, и несколько городов уже опустошены. Мы пришли молить вас, как героиню, защитить наши земли ещё раз.
Прекрасное лицо женщины оставалось бесстрастным.
— Неужели в королевстве не осталось ни одного воина, способного одолеть неистовствующего зверя?
Воин отвёл взгляд, полный стыда. Старик же печально улыбнулся.
— …Есть те, кто может убить зверя, госпожа. Однако только вы можете остановить его неистовство без пролития крови.
Женщина некоторое время молчала, затем, не говоря ни слова, отвернулась и скрылась в святилище.
Через несколько минут она вернулась, неся лук и колчан со стрелами, на предплечье у неё был кожаный наруч. Старик зашевелился и посмотрел на неё с ликованием.
— Наш корабль…
Но она лишь покачала головой.
— Не нужно.
Она взяла с алтаря ястребиное перо, молча посмотрела на него, а затем бросила в огонь. Мгновение спустя из её спины раскрылись два крыла, похожие на ястребиные, солнечный свет проникал сквозь коричневые перья.
Женщина пристегнула колчан к поясу и расправила крылья, готовясь взлететь.
Однако прежде она задержалась на несколько мгновений.
Взяв виноград с алтаря, она протянула его мальчику, а затем неловко погладила его по голове.
— Не позволяй своим старшим опускаться на колени вместо тебя, мальчик.
Мгновение спустя её грациозная фигура взмыла в воздух.
Мальчик остался на земле, глядя в небо с удивлением в глазах.
Горная гряда лежала в руинах. За разрушенными утёсами и расколотой землёй в небо поднимались столбы дыма от опустошённого города.
А на равнине перед ним…
Лежал огромный кабан, мёртвый, из его ран текла багровая кровь, словно река. Его туша была похожа на возвышающийся холм, а женщина, стоявшая рядом, казалась муравьём в его тени.
Её колчан был пуст, а лицо было мрачным.
Она глубоко вдохнула, затем поморщилась, словно что-то её ужаснуло.
— Яд…
Женщина слегка присела и высоко подпрыгнула, приземлившись на морду мёртвого зверя.
Она поднялась по его туше, как поднимаются на гору, и в конце концов добралась до огромной спины кабана.
Там, скрытые грубой шерстью, торчали сотни громадных дротиков, словно частокол, их металл был изъеден и покрыт ржавчиной.
Женщина схватила один из дротиков, вытащила его из плоти мёртвого зверя и нахмурившись стала изучать.
Через несколько мгновений она нахмурилась.
— Имперская сталь?
Её выражение лица помрачнело.
Повернувшись на север, она посмотрела на разрушенные горы. Там, где когда-то был узкий горный перевал, теперь простиралась широкая долина. Неприступное ущелье превратилось в открытую дорогу.
Тень упала на ясные глаза женщины…
И вот Санни снова оказался в Пепельном Замке.
Он ахнул, а затем слегка покачнулся, на мгновение потеряв ориентацию.
«Что? Что за…»
На какой из его вопросов должна была ответить эта правда? Он хотел узнать, как закончился мир, а не как странная женщина убила неистовствующего Верховного Зверя!
И более того…
— Ауро?! Ауро из проклятых Девяти?!
Вот это был привет из прошлого!
Когда Санни выплюнул имя молодого имперского солдата, которого он когда-то убил в своём Первом Кошмаре, Слэйер слегка шевельнулась позади него. Обернувшись, он посмотрел на её скрытое вуалью лицо, а затем изучил её грациозную фигуру.
— Это… это была сцена из твоего прошлого, так?
Слэйер склонила голову и посмотрела на него бесстрастно.
Санни несколько мгновений смотрел на свою Тень, а затем отвёл взгляд.
«Верно. Она не знает, какая правда мне открылась, и вдобавок она даже не помнит собственного прошлого.
И даже если правда, которую показала Игра Ариэль, касалась Слэйер… технически это было не её прошлое. Ведь Слэйер была не той женщиной из показанного ему видения, а Теневым Существом, рождённым из тени этой женщины, гораздо позже того, как женщина умерла.
И всё же…
Должна была быть причина, почему Видение Ариэль открыло ему именно эту правду, а не какую-либо другую.
Эта сцена, должно быть, была каким-то образом важна.
Настолько же важна, как встреча двух демонов посреди Войны Рока.
…Если так, то Санни не имел ни малейшего представления, почему.
Он несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь подавить раздражение, а затем медленно взял себя в руки.
«Нет… всё в порядке».
Ему предстояло одолеть ещё двенадцать Снежных Мерзостей и раскрыть ещё двенадцать правд.
Одна из них должна была содержать ответ, который он искал.