Солнце поднялось над царством облаков и гор… над миром Игры Ариэль.
Призрачные, переливающиеся мосты превратились в снег под его сиянием.
Санни стоял на краю кальдеры, его помятые доспехи медленно восстанавливались, пока он смотрел на север — туда, далеко, где уцелевшие Кристальные Осы приземлились на склонах заснеженной вершины и скрылись в бесчисленных входах Ледяного Улья.
«Ход противника окончен».
Глубоко вдохнув, он посмотрел на запад.
Там гигантское тело Снежного Червя обвивало вулкан, его бледная плоть резко выделялась на черном пепле.
Затем он посмотрел на восток… где-то там, среди пепла, тоже стоял механический великан.
Пепельный Замок выдержал осаду, но два других вулкана уже были покорены Снежным Доменом.
Пока Санни наблюдал, произошла поразительная перемена.
Из покоренных вулканов взметнулись два столба лавы, стремительно застывая в холодном воздухе. В то же время снежная буря, скрывавшая далекие горы, двинулась на юг, поглощая мир. Она обтекала Пепельный Замок, пощадив его от стихийной ярости, и полностью скрыла соседние вулканы.
В этот момент Кай приземлился на пепел рядом с ним.
«Что происходит? Почему они отступили?»
Санни помолчал, борясь с сильным ветром, и вгляделся в кружащуюся массу снега, поглощавшую мир и оставлявшую лишь клубящиеся облака пепла над Пепельным Замком.
«Они отступили, потому что у них закончилось время. Похоже, фигуры Снега могут двигаться только на рассвете».
Он на мгновение умолк, а затем медленно добавил:
«Полагаю, фигуры Пепла могут двигаться только в сумерках».
Санни представил, как пепел разносится над морем багровых облаков и превращается в обсидиановые мосты в огненном свете умирающего солнца.
Да… это было бы логично.
Он посмотрел на Кая.
«А что происходит… думаю, скоро увидим. Еще два квадрата были покорены Снежным Доменом».
Едва он договорил, яростный ветер внезапно стих, и великая снежная буря прошла. Темные тучи все еще клубились над Пепельным Замком, но остальной мир теперь покоился под ясным голубым небом.
Два других вулкана… исчезли.
Точнее, преобразились.
Глубокие кальдеры были погребены под застывшей лавой и превратились в острые пики. Толстые слои пепла сдуло ветром. Темные склоны были обнажены, а затем покрыты снегом.
Там, где несколько минут назад дымились вулканы, теперь стояли две заснеженные вершины, а Пепельный Замок был полностью окружен Снежным Доменом.
Это был последний черный квадрат на доске.
«Ну… это паршиво».
Санни вздохнул и похлопал Кая по плечу.
«Мне предстоит много дел, но можешь отдохнуть до вечера. Тогда мы займемся чем-нибудь интересным».
Кай несколько раз моргнул.
«Конечно, я… подожди. Чем мы займемся вечером?»
Санни лишь пожал плечами.
«Понятия не имею пока. Но… это наверняка будет интересно! Разве не так?»
С этими словами он развернулся и направился обратно в Пепельный Замок.
Некоторое время спустя Санни сидел на полу и чувствовал себя довольно несчастным.
«Проклятые демоны».
Ариэль сделала нечто невероятное, спрятав сорок девять гор внутри игровой доски и населив их могущественными чудовищами. Демон Ужаса был поистине велик и ужасен.
Но этот божественный ублюдок…
Неужели он не подумал обеспечить бедных Порождений Кошмара, заточенных в его игре, самым необходимым?
Еды нигде не было, разве что Санни захотел бы пировать бесконечным количеством червятины. Гораздо хуже было то, что воды не было вовсе. Фигуры Снежного Домена хотя бы могли растопить снег, чтобы утолить жажду, но что делать ему? Растапливать пепел? Как это вообще может работать?
Санни уныло покачал головой.
Конечно, на самом деле ему не нужно было ни есть, ни пить. Как Верховный полубог, он мог просто поддерживать себя, поглощая эссенцию, да и вообще он был тенью, а не настоящим человеком. Но не нуждаться в еде и не хотеть есть — это разные вещи, иначе он не баловал бы Нефис изысканными блюдами при каждом удобном случае.
Был и Кай, о котором стоило подумать. Как Святой, он мог довольно долго обходиться без воды, но не настолько, чтобы не нуждаться в ней вовсе.
Возможно, Ариэль не создавала эту игру для людей.
«Еще одну проблему предстоит решить…»
Пока Санни отдыхал на мягком пепле, вокруг него кипела работа.
Ведь то, что он сидел и ничего не делал, не значило, что он и правда ничего не делает.
Вокруг него призраки Кристальных Ос трудились не покладая крыльев. Уцелело несколько десятков, а остальных восстанавливали и чинили в темных глубинах его души. Некоторые собирали осколки душ павших собратьев… или, возможно, извлекали их из собственных тел… а некоторые сами собирали и сортировали кристальные обломки.
Санни с любопытством наблюдал за своими осами-работницами, гадая, смогут ли они сфокусировать солнечный свет в испепеляющие лучи своими обсидиановыми крыльями. Если смогут, он сумеет растапливать снег на горах издалека, а затем собирать воду в какой-нибудь гигантский резервуар…
Пока он обдумывал это, Кай спустился сверху и приземлился на пепел рядом с ним. Взглянув на Слейер, которая неподвижно стояла за спиной Санни, он вежливо поклонился и протянул ей короткий меч, который она одолжила ему раньше.
«Благодарю, госпожа… э-э… госпожа Слейер».
Слейер посмотрела на него, прежде чем принять меч, и молча вложила его в ножны.
Кай поежился под ее взглядом, затем сел рядом с Санни и медленно выдохнул.
Санни покосился на него:
«Как твои раны?»
Кай попал под первую солнечную атаку, но трудно было сказать, насколько сильны были его ожоги под доспехами.
Очаровательный лучник покачал головой с улыбкой.
«Ничего серьезного. Как я уже говорил, меня нелегко обжечь».
Санни прищелкнул языком.
«Может, и так, но мы застряли здесь без целителя, а впереди много сражений. Такие мелкие раны накопятся, если мы не будем осторожны».
Его собственная спина была сильно разодрана. К счастью, как Верховный, он исцелялся с ошеломляющей скоростью — эта рана пройдет не больше чем за день.
Разумеется, на ее место, скорее всего, тут же придет новая.
Кай помолчал несколько мгновений, а затем внезапно сказал:
«Мы… мы действительно победили сотню Великих Зверей, правда?»
Он недоверчиво покачал головой.
Санни задумался над ответом.
Наконец он сказал:
«Думаю, да. Это был… отрезвляющий опыт, не так ли?»
Кай усмехнулся.
«Отрезвляющий? Я бы так не сказал. По-моему, это был скорее невероятный опыт».
Он посмотрел на Санни, откинул волосы назад и с досадой произнес:
«Я уже жалею, что спрашиваю… но для тебя это, наверное, была рутинная битва, верно?»
Санни некоторое время изучал Кая, затем слабо улыбнулся и покачал головой.
«Нет… на самом деле, это был небывалый уровень опасности даже для меня».