Санни не понаслышке знал, что такое стратегическое отступление. Нет ничего постыдного в том, чтобы убежать, поджав хвост, — когда противника невозможно победить, это лучший выбор.
И всего несколько мгновений назад Санни был уверен, что им не одолеть Ледяной Улей.
Проблема, однако, заключалась в том, что отступать было некуда. Они оказались в ловушке на вулкане, а попытка выбраться отсюда могла навлечь гнев существа, обитающего под облаками… Санни думал о том, чтобы разрушить цепи, удерживающие Пепельный Замок над главным жерлом, и вместе с Кристаллическими Осами рухнуть в огненные глубины, но и это казалось не лучшей идеей.
И тут его осенило.
[Вы убили врага.]
«Ах…»
Санни внезапно понял, что у подавляющей силы есть и обратная сторона.
Сила, как правило, делает человека глупым.
Он стал достаточно могущественным Сувереном, чтобы обзавестись дурными привычками… нет, если говорить честно, это, пожалуй, началось ещё тогда, когда он был Святым.
Пока Санни был слаб, он одержимо перебирал все возможности, чтобы найти способ выжить. Но став сильным, он всё больше полагался на свою мощь, а не на разум, сокрушая врагов, словно Верховный кузнечный молот.
Поэтому он и медлил, понимая, как победить Ледяной Улей.
«Я убил этих врагов».
Санни уничтожил около десяти Кристаллических Ос, а Слэйер — ещё дюжину: сначала когда они летели над морем облаков, а затем здесь, в главном донжоне Пепельного Замка.
Удобный Браслет объявлял об убийствах, хотя и не мог определить Ранг и Класс погибших врагов. Не мог, потому что ядра Санни уже были переполнены, и за эти убийства он не получал осколков Тени.
Однако это не значит, что он не получил ничего.
Тени погибших Кристаллических Ос всё равно поступали в его Море Души. Даже если Санни не имел доступа к своему Морю Души и был отрезан от своего Домена, они всё равно…
Он был почти уверен, что даже Ариэль не смогла бы это изменить.
А зачем ей?
«Зачем Ариэль лишать Пепельного Тирана всей силы?»
Санни и Кай не могли призывать новые Воспоминания, но Воспоминания, призванные ими до входа в Игру Ариэль, всё ещё работали как задумано. Он почти не сомневался, что если создаст новые, их тоже можно будет использовать.
Помимо этого… некоторые грани их Аспектов были подавлены, но способности Аспектов работали вполне исправно.
Санни мог использовать свои Спящие, Пробуждённые, Возвышенные и Трансцендентные способности…
Так почему бы ему не воспользоваться Верховной способностью?
Его Домен ведь никуда не делся. Его просто заменили Доменом Пепла. Разве не разумно предположить, что и Верховная способность не была полностью заблокирована, а лишь подменена?
Какой смысл даровать ему Домен, если он не может им пользоваться?
«Теперь понятно. Это… должно сработать, верно?»
Подумав так, Санни тут же стёр эту мысль из головы.
На её место пришла другая:
«Теперь понятно. Это точно сработает».
Если хочешь навязать миру свою волю, сомнениям нет места. И Санни собирался сделать именно это.
Даже если он не может войти в своё Море Души и призвать тени, заработанные до входа в Игру Ариэль…
Кто сказал, что он не может призвать тени, заработанные после входа в неё?
Даже если кто-то это скажет, Санни не обязан был им верить.
Поэтому, когда Кристаллические Осы окружили их — одни мчались по пеплу, покрывавшему пол замка, другие двигались по его потолку, — Санни глубоко вдохнул и превратился в тень.
Затем он активировал свою Верховную способность, открывая врата между своей душой и миром…
И призвал тени.
Какое-то время ничего не происходило.
«С—санни?»
Голос Кая звучал взволнованно. Слэйер тем временем пригнулась в низкой стойке, готовясь унести с собой в объятия смерти как можно больше Великих Зверей.
Затем по залу Пепельного Замка пронёсся порыв холодного ветра, и пепел пришёл в движение.
Пепел всколыхнулся и поднялся, формируя тёмные силуэты.
Едва Кристаллические Осы бросились пожирать Санни и его спутников, Обсидиановые Осы — тени, сотворённые из пепла, с телами, напоминающими вулканическое стекло, — поднялись, чтобы встретить их.
Их было двадцать, так что противник всё ещё многократно превосходил защитников замка…
Но это не имело значения.
Ведь с каждым убитым Великим Порождением Кошмара в ряды защитников будет вставать Верховная тень.
Вновь обретя материальное тело, Санни усмехнулся и бросил многозначительный взгляд на Кая.
Очаровательный лучник, казалось, на секунду лишился дара речи.
«Как я и говорил, не волнуйся. Видишь ли, Кай… смерть всегда побеждает».
Ведь смерть неизбежна.
С этими словами Санни метнул копьё в гущу Кристаллических Ос, убив одну из них, и бросился вперёд, одновременно создавая из теней новое оружие.
В Пепельном Замке разгорелась яростная битва: здание содрогалось и дребезжало. Несколько теней были уничтожены, затем ещё несколько. Но новые тут же занимали их место, бросаясь на кристаллических насекомых без страха и сомнений. Пусть каждая отдельная Обсидиановая Оса и уступала своим прежним собратьям, так как не обладала Волей, Титан, призвавший их, обладал.
Теперь Санни мог сражаться гораздо свободнее, поддерживаемый небольшой армией теней. В результате его смертоносность взлетела стремительно.
Кай и Слэйер тоже времени даром не теряли…
Вскоре исход битвы повис на волоске. Ледяной Рой сократился почти вдвое, а число теней пепла росло. Победа ещё не была определена, но Санни чувствовал, что шансы складываются в их пользу.
Именно в этот момент по миру, казалось, прошла едва заметная рябь.
Почти одновременно оставшиеся Кристаллические Осы сделали нечто странное…
Все они развернулись и рванули прочь, покидая Пепельный Замок.
Санни был ошеломлён.
«Они… бегут?»
С каких это пор Порождения Кошмара — всего лишь Звери — обрели достаточную ясность ума, чтобы подавить своё неистовство и спастись бегством из невыгодной битвы?
Нахмурившись, он последовал за Кристаллическими Осами наружу.
Поднявшись на край кальдеры, Санни увидел потрясающее зрелище.
Кристаллические Осы возвращались к далёкой горе.
Солнце поднялось над горизонтом, и золотой свет рассвета превратился в яркий дневной свет.
И почти сразу, как догорел рассвет…
Великолепное сияние эфирных стеклянных мостов померкло.
Невесомые мосты осыпались, превратившись в снежные клубы, и были развеяны ветром.
Вскоре ничто вновь не связывало одинокие горы.
Рассвет миновал, и вместе с ним завершился ход противника.