Санни сражался с семью Святыми будучи Трансцендентным, а теперь ему предстояло встретить рой Великих Зверей в статусе Верховного. Кристаллические тела жутких и прекрасных чудовищ ослепительно сияли заточённым солнечным светом, а тени плясали при каждом их движении.
В воздухе кружились хлопья пепла.
«Пепел…»
Двигаясь между тенями, Санни вдруг осенило.
Он заметил, что Кристальные Осы словно ослабли, и теперь наконец понял почему. Ответ крылся в правилах Игры Смерти.
Как упоминала Сэйшань, расстановка фигур и захват территории играли в этой древней игре важнейшую роль: сила Доменов выражалась через правила.
Фигуры получали преимущество, защищая клетки своего цвета, и теряли его, атакуя клетки противоположного цвета. Это невыгодное положение ослабевало тем сильнее, чем больше осаждённая клетка была окружена вражеским Доменом.
Игра Ариэль основывалась на тех же правилах, так что…
Пепельный Замок граничил с двумя вулканами и одной заснеженной горой… а может, с тремя заснеженными горами? Считались ли диагональные границы? Так или иначе, замок не был полностью окружён Снежным Доменом, а значит, у Санни должно было быть некоторое преимущество.
Однако он не почувствовал никакого прироста силы, а значит, преимущество заключалось в ином: точнее, ослаблены были именно чудовища Снежного Домена из-за окружающего их пепла.
«Полезно знать».
Ещё один кусочек головоломки сложился, и вооружённый этим знанием, он сможет лучше спланировать свои дальнейшие ходы.
Но сейчас Санни должен был пережить ход противника.
Его мастерство Шага Тени, давно вплетённое в боевое искусство, давало ему исключительную подвижность на поле боя. Именно поэтому Кристальные Осы, несмотря на численное превосходство, не могли сразу его подавить…
К сожалению, Санни тоже не мог двигаться как вздумается: в конце концов, ему предстояло стать непробиваемой стеной между чудовищами и союзниками. Поэтому он не мог позволить Великим Зверям слишком углубиться во внутренние части Пепельного Замка, а значит, большую часть времени проводил перед наступающим роем.
Положение усугублялось тем, что в битве между Великими Порождениями Кошмара и Верховным существом различие между осязаемым и неосязаемым значило меньше, чем для слабых созданий. Иными словами, атаки Кристальных Ос питались их яростной волей и могли преследовать его даже в тенях.
«Проклятие!»
Тени снова сместились, отброшенные сияющими чудовищами, и Санни пришлось выйти из них в нескольких метрах от нужной точки. Не желая упускать шанс, он превратил одати в длинное копьё и выбросил его вперёд, пронзив сустав ноги одной из Кристальных Ос.
Он провернул копьё, полностью разрушив сустав, и тут же отпрыгнул назад. В следующий миг на прежнем месте Санни уже оказалось другое чудовище, его страшные жвалы сомкнулись на пустоте.
Санни не упустил возможности: он ударил торцом древка снизу вверх, с яростной силой врезав им по основанию головы твари. Череп треснул, одна из жвал раскололась. Продолжая отступать, он повернул корпус и выбросил копьё вперёд, пронзив глаз другого врага, затем крутанул его, отбросив ещё двух на шаг назад.
Будучи подавленным численностью врагов, Санни смог убить лишь двух Кристальных Ос сверх первых четырёх. Остальные были избиты и страшно ранены, но всё ещё живы — а через пролом уже лезли новые.
В этот момент чёрная стрела вошла в трещину на черепе чудовища, которое Санни ударил древком. Великий Зверь умер мгновенно.
Другая стрела поразила Кристальную Осу, двигавшуюся медленнее остальных из-за разрушенного сустава, и её массивное тело взорвалось облаком стеклянных осколков.
[Вы убили врага.]
Уже прикончив несколько чудовищ, Кай и Слэйер помогали, как могли.
Но зверей было слишком много.
Санни чувствовал, как они суетятся снаружи Пепельного Замка, пробиваясь внутрь…
Артиллерийская поддержка до сих пор удерживала Кристальных Ос у него за спиной, но положение стремительно ухудшалось.
Дело в том, что помимо главной баррикады рушились и две другие печати теней. Кристаллические чудовища таранили их с ужасающей силой, отчего весь замок дрожал и трясся. Слэйер уже делила внимание между главным входом и нижней печатью, а Каю вскоре придётся сосредоточиться целиком на верхней печати.
Было неясно, как долго они вдвоём смогут сдерживать Кристальных Ос.
Поймав копьё нижними руками, Санни провёл им широкую горизонтальную дугу, обезглавив раненое чудовище, и в то же время перехватил другое верхними руками. Когти его наручей вонзились в кристаллический панцирь, он напряг мышцы и яростно разорвал огромного зверя пополам.
Это стоило ему дорого.
Не прошло и мгновения, как что-то ударило его в спину, и по телу пронзила острая боль. Взревев, он развернулся, схватил нападавшую Кристальную Осу за шею и изо всех сил ударил её головой о свою.
Голова чудовища взорвалась дождём осколков, и оно безжизненно рухнуло в пепел.
[Вы убили врага.]
«Это не может продолжаться much дольше…»
Что он упускал?
Часть его сознания всё ещё пыталась разобраться в странном ощущении, что он не может что-то осознать.
В этот момент особенно сильный удар сотряс замок, и верхняя печать полностью рухнула.
Бледный свет хлынул в тёмные внутренности донжона, а затем тьму разорвали сияющие фигуры Кристальных Ос, ворвавшихся внутрь и разбежавшихся по потолку.
Слэйер уклонилась от падающего обломка и изящно убрала лук. Обнажив два меча, она на мгновение замешкалась и бросила один из них Каю.
Тот легко поймал его и взмыл, зависнув чуть позади неё.
«Санни? Какой план?!»
Лишившись огневого прикрытия, Санни был вынужден отступить.
Выйдя из теней спиной к ним, он позволил себе вернуться в человеческий облик и посмотрел на рой Великих Зверей, окруживших их со всех сторон.
«А… теперь понятно».
Его губы сложились в жестокую улыбку.
«Не волнуйся, приятель. Предоставь это мне… мой план — перебить их всех!»