Санни вышвырнуло из теней, и он перекатился по плавящейся породе, все так же прижимая к себе Слэйер. Мгновение спустя он оттолкнулся от земли и унёс их обоих на десятки метров прочь, в безопасное место.
Кай был в воздухе, искры тлели в его каштаново-рыжих волосах. Бронзовые элементы его слоновой брони раскалились слева, а из-под наплечника поднимались струйки дыма.
По склону вулкана тянулся длинный шрам. Слой пепла выгорел, а камень под ним превратился в лаву, которая текла вниз, словно красная река.
— Ад…
Санни пришёл в себя, когда локоть Слэйер врезался ему в рёбра и отбросил прочь. Мгновение спустя она уже натягивала лук, даже не взглянув на него.
Кай делал то же самое в воздухе, используя лишь силу своего ядра, чтобы натянуть тетиву.
Вдалеке кристаллический рой стремительно поглощал расстояние между заснеженной вершиной и вулканом. Насекомоподобные чудовища выстроились в странный строй в небе, их полупрозрачные крылья почти касались друг друга.
Эти крылья... были похожи на линзы, фокусирующие свет восходящего солнца в луч чистого белого разрушения. Каждый отдельный зверь, возможно, не был таким уж опасным, но когда десятки из них действуют сообща…
Защитники Пепельного Замка легко могли бы сами обратиться в пепел.
Санни несколько раз моргнул, ошеломлённый. Казалось, кристаллические чудовища были не так просты, как выглядели.
— ...Пятнадцать секунд, может быть.
Выругавшись себе под нос, он крикнул:
— Кай, ты в порядке?
Лучник ответил сверху, его голос был серьёзен:
— Да. Меня нелегко сжечь.
Казалось, его слова были одновременно ответом и приказом: едва он договорил, искры, тлевшие в его волосах, погасли, а дым, поднимавшийся из-под брони, сдуло ветром.
Санни мрачно усмехнулся.
— Тогда продолжайте уворачиваться!
Очередной луч испепеляющего света озарил склоны вулкана, но на этот раз все трое успели увернуться. Никто из них не обгорел… однако Слэйер и Кай были вынуждены на мгновение сбавить темп обстрела.
Санни нахмурился.
— Мы и правда собираемся здесь умереть?
Даже будь у них больше времени, Каю не хватало стрел. Слэйер тем временем призывала свои — но каждой требовалось некоторое время, чтобы вернуться.
В конце концов, эти стрелы не были Воспоминаниями. В отличие от Святого, Слэйер не могла призывать и отпускать Воспоминания, поэтому её снаряжение было лишь хитроумно зачаровано, чтобы напоминать их. Её лук мог превращаться в тонкую цепь и обвиваться вокруг руки, словно наруч, а колчан был зачарован так, чтобы возвращать стрелы через особое пространственное хранилище.
На самом деле, в то, как были помечены стрелы и связаны со скрытым измерительным слоем колчана, а также в то, как обеспечивалась возможность призывать их с расстояния, было вложено довольно любопытное колдовство…
Но сейчас у Санни не было времени любоваться собственной работой.
Он на мгновение замешкался, а затем посмотрел в тени.
Санни хотел запустить руку в них и достать труп первого Великого Зверя, которого убила Слэйер и который всё ещё лежал на склоне далёкой горы.
Однако, едва он слегка сдвинулся, чтобы сделать это, его накрыло холодное, леденящее ощущение. Словно нечто огромное и ужасающее смотрело на него из теней, предупреждая держаться подальше.
— Что… здесь происходит?
Санни вздрогнул. Это было впервые, когда он ощутил нечто подобное… тёмная пустота теней должна была быть его домом, и встретить там нечто куда более смертоносное, чем он сам, было неприятной новизной.
Почти казалось, что из мрака поднимется титаническое щупальце и схватит его, если он осмелится ступить на заснеженную гору или хотя бы коснуться её пальцем.
— Нам… запрещено атаковать вражескую вершину?
Почему тот, кто прячется под облаками, позволяет их стрелам долетать, но запрещает им самим двигаться через море облаков?
Санни сменил ход рассуждений, заставляя себя думать о происходящем как об игре.
Снежный Домен атаковал, значит, Пепельный Домен... защищался?
В этом был странный смысл.
Стрельба по нападающим считалась актом защиты, а вот движение к заснеженной вершине, похоже, нарушало правила.
— Но что стало с принципом, что лучшая защита — это нападение?
Взгляд Санни стал мрачнее.
Пока он обдумывал, что делать дальше, Кай и Слэйер успели убить ещё дюжину чудовищ. Кристаллические звери теперь были совсем близко — достаточно близко, чтобы Санни мог разглядеть осколки кристаллов и древние кости, покоящиеся в их прозрачных брюхах.
Если и было хорошее известие, так это то, что насекомоподобные чудовища теперь ушли под облака пепла. Восходящее солнце закрыли тёмные тучи, и испепеляющие лучи сфокусированного света больше не хлестали склон вулкана.
Однако времени оставалось мало.
Санни глубоко вдохнул, готовясь к бою.
— Эй, Кай! Помнишь, я говорил, что наш замок просто ужасен?
Кай приземлился рядом с ним, скользнув по пеплу, и наложил очередную стрелу на тетиву.
— Конечно! А что?
Санни посмотрел на приближающийся рой Великих Зверей и улыбнулся.
— Я передумал! Отступаем в замок, прямо сейчас!
Кай выпустил стрелу, бросил на него короткий взгляд и, не говоря ни слова, устремился к Пепельному Замку.
Слэйер последовала за ним, врываясь в кальдеру с поразительной скоростью.
Несколько мгновений Санни оставался один на вершине дымящегося вулкана, холодно глядя на рой Снежных Зверей.
— Ткач, ублюдок…
Знал ли Ткач, что однажды кто-то придёт забрать часть их Наследия из Игры Ариэль?
Должен был знать — иначе зачем бы его прятать здесь?
Так почему, чёрт возьми, этот проклятый демон не мог хоть немного облегчить возвращение их Наследия?!
Проклиная Демона Судьбы, Санни призвал тени. В следующее мгновение сотни длинных шипов выросли из склона вулкана, каждый заканчивался ужасающе острым концом.
А затем все они устремились в тёмное небо, поднимаясь навстречу спускающемуся рою, словно приветственный залп.
Прикрываясь градом теней, Санни отступил к Пепельному Замку.