Хотя Санни намекал, что не собирается участвовать в битве, на самом деле он знал, что придётся. Его беззаботность была не более чем маской.
Положение… было довольно мрачным.
На западе колоссальный червь наконец выбрался из клубящейся стены снега. Его огромная голова достигла эфирного стеклянного моста, и, когда его бледное тело волной прокатилось вперёд, Проклятый Зверь стремительно пополз через бездну позолоченных облаков. Облака были окрашены в яркие оттенки золота и пурпура, а тонкий мост блестел на солнце…
Это зрелище было таким же прекрасным, каким Снежный Червь был отвратительным.
Его огромное тело тянулось и тянулось из снежной бури, уже растянувшись на несколько километров. И всё же Санни так и не мог разглядеть хвост… более того, у него возникло странное ощущение, что он не увидит его вовсе, будто тело Проклятого Существа не подчинялось понятию конечности.
Словно длина этого жуткого чудовища была бесконечной и становилась ровно такой, какой требовалось.
Такой Зверь, наверное, мог бы пожрать корни целого царства.
И всё же Санни ощущал куда большее давление от механического гиганта, который шагал по фантастическому мосту из стеклянистого снега на востоке. Теперь, когда существо приблизилось, он начал различать некоторые детали его облика…
Гигант и правда отдалённо напоминал деревянных рыцарей, которых они видели во Нефритовом Дворце. Однако сходство было поверхностным.
Это чудовище явно было конструкцией: огромное тело собрано из дерева, латуни и потрёпанной шкуры и придано форму могучего воина в тяжёлых доспехах. Тысячи шрамов покрывали его поверхность, будто гигант пережил несчётное число ужасных сражений… будто он пережил каждую войну, какая когда-либо велась, сразив мечом бесчисленных врагов.
Гигант совсем не походил на игрушку… скорее на тренировочный манекен, который служил какому-то воинственному божеству, прежде чем ожить и поддаться Порче.
Может быть, так оно и было.
Гигант шёл по мосту размеренными, тяжёлыми шагами, и даже с большого расстояния Санни чувствовал давление неторопливой неизбежности его приближения.
К счастью, два Проклятых Существа направлялись к двум вулканам, которые Кай и Слэйер покинули.
А вот отвратительный Ледяной Улей двигался прямо к Пепельному Замку.
К этому моменту первые из кристаллических чудовищ уже выбирались из обширной сети пещер, которыми они изрешетили гору. Их прозрачные тела, казалось, вспыхивали под солнцем, сияя отражённым светом. Первые несколько уже ступили на стеклянный мост — они остановились, стряхнули снег и лёд со своих кристаллических панцирей… и затем взмыли в воздух.
За их спинами развернулись полупрозрачные крылья, светящиеся, как золотые витражные стёкла.
«…Отлично. Значит, они ещё и летать умеют».
За маской безразличия Санни чувствовал тревогу. Он продолжал создавать стрелы, наблюдая за врагом из тени.
Стоило первому из них подняться в воздух, как его крыло разлетелось на куски — стрелой Кая. Чудовище рухнуло вниз, обречённое исчезнуть в море облаков, но прежде чем это случилось, два его собрата спикировали, разорвали бьющегося зверя на части и пожрали его кристаллическую плоть.
Санни нахмурился.
«Недостаточно быстро».
Кай и Слэйер были похожи на двухчеловечную… ну, одного мужчину и одну девушку-тень… артиллерийскую батарею. Разрушительная мощь двух Трансцендентных лучников была поистине ужасающей — с каждым выстрелом поднимались ураганные ветры, терзавшие склоны исполинского вулкана, и земля дрожала. Грохочущие раскаты грома разрывали тишину, от чего у Санни звенело в ушах.
И действовали они быстро… когда он представлял, что эти двое могли бы сотворить с великими сплавными валами Фалькон Скотт, по его спине пробегал холодок.
Слэйер быстро убила несколько чудовищ, пронзая их кристаллические тела без разбора. Кай же, усвоив урок, старался целиться в более уязвимые места — в крылья или глаза.
Ему удалось отправить в облака несколько насекомоподобных Зверей — двух разорвали их собратья, а третий приземлился на эфирный мост и заскользил по его поверхности, но умер полминуты спустя, когда стрела Слэйер пригвоздила его к блестящему стеклу.
Вспоминая битву с Асурами Осуждения, Санни удивлялся, насколько эффективно эти два лучника истребляли Великих Зверей.
И всё же их поразительной смертоносности было далеко не достаточно, чтобы помешать Ледяному Улью добраться до вулкана, не говоря уж о том, чтобы уничтожить его. В лучшем случае они избавились бы от пары десятков жутко прекрасных кристаллических чудовищ, прежде чем их вынудили бы вступить в ближний бой.
А как только рой Великих Зверей обрушился бы на них, их смели бы за считаные секунды.
Санни должен был этому помешать…
Однако даже сам Санни не был уверен, что сможет противостоять десяткам Великих Зверей.
Может, будь с ним его тени и он смог бы усилить тело, у него было бы больше шансов. Однако в одиночку Санни был лишь незначительно сильнее каждого отдельного кристаллического чудовища. Аспект давал ему некоторые преимущества, конечно, и этого хватило бы, чтобы выстоять против дюжины-двух Великих Зверей, но сражение со всем ульем легко могло стоить ему жизни.
«Бой против подавляющих сил, на волосок от смерти… ах, как это ностальгически…»
Лицо Санни скривилось.
Ему совсем не хотелось снова переживать эту часть своего бурного прошлого…
Должен же быть какой-то трюк, какая-то стратегия, до которой он может додуматься.
До того как обитатели Ледяного Улья достигнут вулкана, оставалось около half минуты. Великие Звери могли двигаться поразительно быстро, но Кай и Слэйер нацеливались сначала на самых быстрых — поэтому чудовища добирались до цели медленнее, чем добрались бы иначе.
«У меня есть тридцать секунд, чтобы придумать план».
Санни начал создавать ещё одну стрелу… затем рванулся вперёд, схватил Слэйер и втащил её в тени.
«Кай, уклоняйся!»
Кай уже был в воздухе к тому моменту, как Санни закончил фразу.
В следующее мгновение склон вулкана взорвался, утонув в яростном белом сиянии и испепеляющем жаре.