Глядя на Кая, Санни испытывал глубокое чувство веселья. Однако это веселье быстро исчезло.
Вздохнув, он поднял глаза. Небосвод миниатюрного царства был скрыт облаками пепла, но над снежными пиками было чисто. Казалось, луна опускается… ночь скоро закончится, уступая место сиянию дня.
Почему-то Санни чувствовал, что этот короткий миг покоя продлится недолго, почти не дольше самой ночи.
«Что сделает Снежный тиран?»
А что он мог сделать?
Впрочем, Санни осознавал тонкую странность своего положения. Он занял место Пепельного тирана… фигуры, безусловно, жизненно важной, но всё же всего лишь фигуры.
Санни не был игроком.
Его подозрение, что между ними есть различие, опиралось на пару фактов. Во-первых, если бы игроки «Игры Ариэль» должны были действовать как тираны своих Доменов, то в этом искусственном мире не было бы никакого Снежного тирана — ведь первоначальные игроки давно ушли.
Во-вторых, его статус Пепельного тирана не даровал Санни никаких новых сил, включая власть над низшими Пепельными существами. Кай и Слеер подчинялись ему не из-за природы игры — они слушали его просто потому, что он был Санни.
Аналогично…
Если на противоположном краю доски есть Снежный тиран, будет ли он контролировать Снежных Отвратительных Существ?
Он не был уверен.
От ответа, однако, зависело, с какой из двух совершенно разных опасностей он столкнётся.
Если Снежный тиран свободно управляет фигурами, ему противостоит скоординированная и смертоносная сила. Эта игра станет битвой двух умов. Если нет… Звери будут бродить на свободе, а главным препятствием на его пути станет сама эта искусственная реальность.
«Скоро увидим».
Кай приподнял бровь.
«Что?»
Санни снова вздохнул.
«Увидим, что это за битва, когда Снежные Отвратительные Существа начнут двигаться».
Он посмотрел на три снежных пика.
«Если это просто Звери, они бросятся нас пожирать сразу. Если же они — прислужники тирана… то сначала захватят два других вулкана, чтобы усилить Снежный Домен и максимально ослабить Пепельный Домен перед финальной осадой. Наш ответ будет сильно различаться в зависимости от того, что они сделают».
Он создал иглу из теней и принялся доделывать колчан для Кая. Меньше чем через минуту всё было готово.
Санни положил созданные стрелы в колчан и с улыбкой протянул его очаровательному лучнику.
«Вот… пока сгодится».
Встав, Санни стряхнул пепел с одежды и указал на столб дыма, поднимавшийся в небо позади них.
«Наверное, стоит исследовать замок, пока есть возможность».
Спускаясь в кратер, Санни бросил взгляд на Кая и спокойно спросил:
«У тебя есть опыт борьбы с Великими Порождениями Кошмара, верно?»
Кай кивнул.
«Да. Как государственный Святой во время войны в Бастионе, а позже как распорядитель Рейвенхарта… мне встречались некоторые».
Санни мрачно улыбнулся.
«Каково это было?»
Выражение лица Кая стало мрачным.
«…Как сражаться с богами».
Он помолчал несколько мгновений, а затем добавил со вздохом:
«Великие… действительно сильнее и страшнее, чем чудовища низших Рангов. Но я давно привык сражаться с врагами, которые во всём превосходят меня. Проблема в том, что встреча с ними ощущается иначе, чем обычный бой. Как будто сам мир на их стороне».
Санни кивнул.
«Мир и правда на их стороне — потому что они заставляют его быть на их стороне. Что отделяет Великих и Верховных от низших Рангов — это качество нашей воли. Наша воля достаточно деспотична, чтобы подчинить мир… по крайней мере, в какой-то мере. Впрочем, ты, должно быть, всё это знаешь — ведь мы с Нефис немало времени потратили, делясь опытом с Кэсси, которая затем составила отчёт для тех, кому он нужен».
Кай посмотрел на Санни отстранённым взглядом.
«Да, знаю. Однако… мне жаль это говорить, Санни, но не думаю, что кто-либо другой сможет повторить то, что сделали вы с Нефис, — я имею в виду достичь Верховенства естественным путём. Это… это не мои сомнения в себе. Просто вы с Нефис часто недооцениваете, насколько вы исключительны. Недооцениваете катастрофически».
Санни поджал губы.
Кай тем временем вздохнул.
«…А значит, остальным из нас придётся делать это привычным способом. Нам придётся бросить вызов Четвёртому Кошмару».
Санни некоторое время изучал его, а затем отвёл взгляд.
«Только четверо человек когда-либо выжили в Четвёртом Кошмаре. Там тебе тоже придётся столкнуться с Великими Порождениями Кошмара… так что считай эту небольшую вылазку репетицией. Проклятых я возьму на себя, если придётся с ними столкнуться, но Великие чудовища будут на тебе. Уверен, ты справишься — ведь я…»
Санни хотел упомянуть, как убил Великого Дьявола будучи Спящим, но на этот раз сдержался. Сейчас было не время для шуток.
«Я прикрою тебе спину. К тому же, с тобой два прекрасных учителя. Я сам Верховный, а она…»
Он указал на Слеера.
«Она, вероятно, самая продуктивная убийца из всех, кого я встречал. Более того, её основной инструмент убийства — тоже лук. Так что наблюдай за ней внимательно и учись у неё».
Лучшего образца для подражания, чем Слеер, для Кая было не найти. Поэтому Санни возлагал на него большие надежды.
Два выдающихся лучника, помогающих ему против Снежного Отвратительного Существа, звучали как мечта — ему редко выпадала такая поддержка.
Кай улыбнулся.
«Так и сделаю».
Санни помедлил несколько мгновений, обдумывая, что ещё сказать.
Дело было не в том, чтобы мотивировать Кая выкладываться по максимуму — мотивации ему никогда не недоставало. Скорее нужно было показать ему точку зрения, которая заставит его хотеть сделать больше, чем максимум. Иметь волю к успеху, что бы ни случилось.
Только так можно было выжить в безжалостном мире Заклятия Кошмара.
Наконец Санни спросил:
«Твои Кошмары. Как ты выжил в них?»
Кай некоторое время обдумывал вопрос, а затем ответил со слабой улыбкой:
«Я выжил благодаря людям, которые были рядом со мной».
Санни кивнул.
«Верно. Ведь в Царстве Грёз никто не выживает в одиночку».
Он посмотрел на Кая и ровно добавил:
«Но для этих людей ты был и будешь тем, кто рядом с ними. Их выживание будет зависеть от тебя, точно так же, как твоё — от них».
Выражение лица Кая едва заметно изменилось, и улыбка исчезла.
Заметив эту перемену, Санни отвёл взгляд.
«Так что от тебя будет зависеть, сколько ещё людей переживёт Четвёртый Кошмар в будущем. Прими на себя ответственность».
Кай долго молчал, а затем молча кивнул.
К тому времени они подошли к обветшалому замку.