Пытаться защищать Пепельный Замок было проигрышной стратегией.
Они, возможно, смогли бы справиться с тремя Снежными Зверями, но на это ушло бы время. А за это время к Пепельному Замку, скорее всего, подошли бы более могущественные фигуры, и игра была бы окончена.
В последнее время Санни привык решать проблемы, используя подавляющую силу. Но здесь, в игре Ариэль, он снова был слаб — у него не было его теней, его Теней, его Воспоминаний. У него даже не было ни одной тени, которой он мог бы себя усилить.
Если бы появилась пара Демонов достаточно высокого Ранга, окружённых Монстрами и Зверями, его конец был бы быстрым и неизбежным. Чтобы выжить, Санни должен был действовать хитро и с дальновидностью.
Он сузил глаза и спокойно спросил Кая:
«Итак, что нам делать?»
Кай пожал плечами.
«Думаю, то же, что Ки Сон сделал на Великой Переправе. Оставить укреплённую позицию и атаковать, стремясь раздавить силы врага, пока они изолированы друг от друга».
Он с любопытством посмотрел на Санни и спросил:
«Я прав?»
Санни некоторое время молчал.
«Ты не совсем неправ, но и не совсем прав».
Он вздохнул и указал туда, где из пепла торчала стрела Слэйера.
«Похоже, Слэйер лучше понимает суть этого конфликта. Видишь ли, Кай, твой ответ основан на здравой военной парадигме, но это устаревшая военная парадигма — сложившаяся за тысячи лет войн и конфликтов в бодрствующем мире. Реальность нашего мира изменилась, однако наше мышление не успело приспособиться».
Он указал на сетку.
«Я слышал, что шахматы должны представлять военный конфликт — обыденный военный конфликт. Смертельная Игра же представляет сверхъестественный военный конфликт, где роль солдат играют Демоны и Дьяволы. И, конечно, есть Тиран».
На этот раз Санни указал на себя.
«В обычной войне уничтожение вражеской армии — главная цель, ведь это равносильно победе. Но в мире, заражённом Заклинанием Кошмара, отдельная личность может обладать большей силой, чем армия. Армия — лишь инструмент, которым пользуется Тиран. Она существует для удобства. Поэтому главная цель — уничтожить Тирана».
Санни посмотрел на руны, описывающие трёх Снежных Зверей.
«Другими словами, сама твоя предпосылка неверна — ведь ты считаешь уничтожение вражеских сил самоценным. На деле это не так. Это ценно лишь в том случае, если их убийство приближает нас к победе над Снежным Тираном; если же нет — сражаться с ними вообще не имеет смысла».
Он улыбнулся.
«Это не значит, что их убийство совсем бесполезно. Просто оно имеет второстепенное значение. Или имело бы, если бы не одна деталь — деталь, из-за которой убийство этих Зверей становится для нас вредным».
Кай приподнял бровь.
«Я отчасти понимаю твою логику: сражение со Снежными Мерзостями может ничего не давать нашей нынешней ситуации. Но… вредным? Безусловно, если убрать их с доски, у нас появится больше времени. К тому же, как бы ни был силён Снежный Тиран, Снежный Тиран, окружённый Снежной Армией, всё равно будет сильнее».
Санни кивнул.
«Конечно. Но ты забываешь исходное замечание Слэйера».
Он кивнул на руну, которую молчаливая Тень начертила в пепле.
«Жертва. На самом деле есть способ убить Снежных Мерзостей, который сделает нас сильнее. Поэтому убивать их любым другим способом значило бы лишь лишить себя силы — силы, в которой мы отчаянно нуждаемся, чтобы убить Снежного Тирана».
Затем он указал на клетки по краям сетки, где обычно стояли Святилища. Одно из них охраняли несколько снежных фигур, а другое было пустым.
«Убивать наших врагов при первой возможности не имеет почти никакой ценности. Более того, это имеет отрицательную ценность. То, что мы можем их убить, ещё не значит, что мы должны это делать… если только не убьём их в одном из этих Святилищ. Теперь понимаешь?»
Кай долго молчал, размышляя.
Наконец он спросил приглушённым голосом:
«Ты уверен, что не являешься отличным игроком в шахматы, Санни?»
Санни фыркнул.
«О чём ты? Это не имеет никакого отношения к шахматам. Это просто здравый смысл».
Кай посмотрел на него с сомнением.
«Хотя я бы не назвал такую логику здравым смыслом».
Затем он повернулся и с любопытством посмотрел на Слэйера.
«Также впечатляет, что твой… сотрудник… смог не только постичь суть этой игры, но и объяснить её, написав одну руну и воткнув стрелу в пепел. Она весьма красноречива».
Санни не удержался от смеха. На самом деле он чуть не повалился от хохота.
«О? Она тебе нравится? Вижу, у тебя есть вкус… мои сотрудники…»
Он ухмыльнулся.
«Но будь осторожен. Эта — настоящая разбивательница сердец. Вообще-то именно так мы и познакомились».
Кай смотрел на него в замешательстве.
«Она… разбила тебе сердце?»
Санни энергично кивнул.
«Именно! Ну, если точнее, она пронзила мне сердце стрелой. Чертовски больно было».
Повернувшись к Слэйеру, Санни приятно улыбнулся.
«Но не волнуйся. Когда мы встретились в следующий раз, мы сцепились внутри мёртвого бога… который разгуливал внутри трупа другого, ещё более великого мёртвого бога… а когда тот бог рассыпался, я ответил ей тем же. Убив её. И после того как я её убил, мы сражались ещё около года, на этот раз внутри моей собственной души. Я даже сам умер за это время. Довольно строгий отбор, как видишь! Но как же ещё найти хороших сотрудников?»
Кай тупо уставился на него.
Встретив его пустой взгляд, Санни приподнял бровь.
«Что? У вас, Ночепевцев, другой метод набора?»
Кай на мгновение закрыл глаза и спросил, его голос был лишён всяких эмоций:
«Санни, можно я спрошу тебя кое о чём?»
Санни пару раз моргнул.
«Конечно. Спрашивай».
Кай глубоко вдохнул.
«Ты, возможно, страдаешь каким-то психическим расстройством?»
Санни нахмурился.
«Что? Конечно нет».
Когда Кай медленно выдохнул, Санни добавил с улыбкой:
«Страдать психическими расстройствами? Как банально. Если уж на то пошло, это психические расстройства страдают от меня…»
Глаза Кая дрогнули.